над этим. Численность гномов заметно возросла, в пещере во время собраний клана с каждым годом становилось всё теснее. И когда на одном из таких собраний решались вопросы, связанные с наступающей зимой, в пещеру вошёл Теос.

— Приветствую вас, братья!

Ромгус и Крорин встали, поприветствовали его и пригласили за общий стол. Отведав сочной жареной оленины, Теос хлебнул эля и заговорил:

— Ууух, вкуснотища, ваш эль, похоже, получается даже вкуснее чем мой. Не зря я добавил его, когда создавал вас! Но поговорить я хотел не об этом. Вы быстро развиваетесь, достигли успехов в своём мастерстве, это хорошо, я горжусь вами! Ваши разведывательные отряды уже встречали кого-нибудь на юге, в горах или на равнине?

— У нас были встречи на окраине гор, с какими-то агрессивными длинноногими. К счастью обошлось практически без потерь — сказал один из гномов.

— Я так и знал. Это были люди, их создал мой брат Гарольд, их сейчас гораздо больше, чем вас по численности, так что будьте осторожны. Хотя, думаю, с ними можно мирно общаться… если конечно Гарольд не сделал их совсем без мозгов. Хе-хех. Ромгус, как успехи с мифрилом, когда будешь ковать из него топоры?

— До мифрила ещё далеко. Я пока не могу стабильно получать твёрдую сталь, мощности печи не хватает. Не знаю, как ещё можно поднять температуру, сейчас пробую разную древесину, ясень пока самое горячее пламя даёт. Уголь из шахты тоже неплох, когда чистый попадается. Я ещё не придумал его как его очистить.

— Попробуй хорошо просушенное каменное дерево. Оно плохо разгорается, нужно закладывать его в разогретую печь и хорошенько надуть туда воздуха, зато потом станет жарче. А с углём должно помочь коксование при температуре желтого каления, главное следи, что бы воздух ни попадал к углю.

— Хорошо, попробуем.

— Ну, на этом у меня, пожалуй, всё. Хотя нет, когда вас будет гораздо больше, в этом ущелье вам станет тесно и придётся искать новое место для поселения, рекомендую отправиться на восток. Примерно через две недели пешего пути, в горах, вы найдёте ровное плато. Мне кажется это подходящее место для постройки большого города. А теперь мне пора возвращаться в Летающий замок, до встречи!

Теос хлебнул ещё эля и растворился в воздухе, оставив после себя, как и в прошлый раз, лишь искры, летающие в воздухе, а гномы продолжили собрание клана. Начав изготавливать железные инструменты, Северный Клан значительно ускорился в добыче полезных ископаемых. Шахты одна за другой уходили вглубь скал, словно гигантские кротовые норы. На места, где строить шахту, у гномов было какое-то особое чутьё, они словно слышали голос земли, которая сама подсказывала им, где нужно копать. Раскопки уходили всё глубже и там, глубоко под землёй гномы стали замечать странности: голоса, стуки, скрежет, доносившиеся из стен шахты, будто кто-то был замурован в камне и пытался выбраться наружу. Чаще и сильнее это было заметно в железных и соляных шахтах. Решив, что это гневаются подземные духи, гномы стали искать способы их задобрить. Экспериментальным путём было выяснено, что лучше всего действуют хвойные свечки, пропитанные мёдом. Как только в шахте начинали появляться признаки духов, гномы делали углубление в стене, куда ставили зажженную свечку. Поначалу не было ясно, задабривало ли это духов или наоборот отпугивало, но шумы исчезали, пока тлела свеча, которой хватало почти на сутки. Однажды, группа гномов погибла загадочной смертью в шахте, когда их обнаружили, никаких ран или других следов на них не было. Осмотр пещеры показал, что они вовремя не заменили потухшую свечу. После этого стало ясно, что данный способ отпугивает и злит духов, но других вариантов уже не было, оставалось лишь внимательнее следить за свечами.

Прошёл ещё много лет, сотни стычек между гномами и людьми, называющими себя Королевством Орла, прежде чем они нашли контакт между собой и наладили торговлю. После сражений, гномам порой доставались интересные трофеи — искусно выкованные мечи, разительно отличавшиеся качеством от остального людского оружия. Внимательно изучив и перековав несколько таких мечей, гномы обнаружили, что, несмотря на более низкое качество металла, лезвие не уступало в твёрдости и остроте гномьему и практически не затуплялось. Кроме того, явно чувствовались магические чары, наложенные на оружие. Хоть гномы и не обладают способностью пользоваться магией, но они чувствительны к ней. Видимо с этим колдовством и были связаны необычная прочность и острота лезвия. Но кто мог ковать оружие так же хорошо, как гномы, пусть и из менее качественного металла? Даже когда они примирились с людьми, те не признавались где взяли это оружие. Для гномов долгое время это был открытый вопрос, ответ на который появился сам собой, после первой встречи гномов с эльфами.

Раннее утро, дозорный на пограничной заставе заметил отряд и сообщил капитану о приближении длинноногих, так гномы называли людей.

— Какие-то странные длинноногие, я таких раньше не видел — сказал капитан заставы — Гномы, к оружию! Без команды не атаковать!

Приблизившихся незнакомцев встретили подозрительные взгляды вооруженных гномьих пограничников.

— Приветствую вас, путники! Я Бели, капитан этой заставы, дальше лежат земли гномов.

— Приветствую тебя, Бели! Я Форилир, посланник четырёх эльфийских вождей, у меня письмо и подарки для вашего народа! — Молвил высокий светлокожий эльф с тёмно-русыми волосами, спешившись и подойдя ближе к гномам.

— Хм, это интересно! К сожалению, я не могу вас пропустить, но я сообщу о вашем прибытии клану!

— И сколько на это потребуется времени?

— Два дня пути в одну сторону для нас или два часа для них. — Бели показал на голубей, сидевших неподалёку в клетке. — К обеду получим ответ. Пока располагайтесь в гостевом доме, я так понимаю, вы всю ночь были в дороге.

— Хитро вы придумали с птицами! Да, нам желательно оставаться незамеченными, поэтому мы двигались только ночью.

— От кого прячетесь? Мне кажется, вы с лёгкостью справились бы с разбойниками. — Бели написал записку, прикрепил её к голубю и отпустил его.

— Мы хотим наладить с вами торговлю, а людям это может не понравиться, поскольку покупка металла напрямую у вас ударит по их карману.

— Хех, такое им точно не понравится, набивать карманы они очень любят! Рекомендую расположиться в дальнем домике, сегодня-завтра ожидается прибытие людских торговцев.

— Благодарю Вас!

К обеду голубь вернулся с ответом, о чём Бели сообщил Форилиру.

— Я получил ответ от клана, дана команда сопроводить вас в город. Если вы отдохнули, можем выдвигаться прямо сейчас.

— Да отправляемся!

— Тогда жду вас у северных ворот.

Эльфы собрались, оседлали лошадей и выехали к воротам, там они были