– Благодарствую, парниша! Не ожидал от тебя такого, – старческим, но более крепким голосом сказал Дуб.

– Про водяного ты меня обманул? – повернул к нему голову Коля.

– Да кто его знает? – махнул веткой Дуб. – Я ж в этой реке не купался. И рад, что ты меня не сильно искупал, акха-кха. Сказывают. Может, и врут. Почём я знаю?!

– А про чертырезы знаешь? – вспомнил незаконченный разговор Коля.

– Про это знаю. Ты пока обсохни, вещички свои забирай, обувайся, одевайся, а я тебе коротко объясню.

Коля достал из дупла свои вещи, нашёл на берегу солнечное место, отжал мокрую одежду, обулся и стал слушать.

– Значит, так, – расположился Дуб на берегу. – Вот ты думаешь: пришли на Русь византийские монахи Кирилл да Мефодий и придумали несмышлёным русам азбуку? Ничего подобного! На Руси тогда уже и читали, и писали, да не только богатеи, а и простые люди. Только писали на деревянных дощечках или на бересте – чертили и резали.

– А береста – это что? – не удержался от вопроса Коля.

– Кора молодой берёзы. Дерево такое знаешь? – с издёвкой в голосе спросил дуб.

– Знаю! – заверил Коля, хотя ему очень хотелось узнать, как именно эту бересту у берёз брали и как именно чертили и резали, но ещё задавать вопросы он побоялся.

– Вот и добре. Так я про что? Ах, да. Чертили специальной палочкой, потому буквы состояли из чёрточек. Но за каждой буквой таился цельный образ. Вот смотри.

Дуб подошёл к песчаной отмели и своей сухой веткой начертил на влажном песке короткую вертикальную линию.

– Это И – исток, – пояснил Дуб.

Потом добавил сверху две диагональные маленькие чёрточки.

– А это… – начало дерево.

– Это Д – дуб, – предположил Коля, потому что изображение напоминало дерево.

– Нет, это М – мир. А вот это С – сила,– Дуб нарисовал ещё три соединённые чёрточки.

– Что-то ваша сила на нашу молнию похожа. У нас так молнию изображают или опасное электричество на электрощитах, – внимательно рассматривал начертанное Коля.

– Так правильно изображают. Намекают, мол, не подходи: такая сила здесь! Шандарахнет, так и не встанешь, – заявило дерево.

– А другие буквы? Их много было? – спросил Коля.

– Много. Некоторые на привычные тебе похожи. О – опора или П – Перун. Это тот, что молнии ваши метает. Слыхал?

– Что-то когда-то рассказывали, – неуверенно ответил Коля.

– Так вот, пришли христианские священники на наши земли и придумали новую азбуку, чтобы свои византийские книги на наш язык переводить, чтобы службы свои религиозные вести на нашем языке. Русь нашу крестили, прежних богов велели забыть, чертами и резами писать запретили. Вот так-то. Вижу, ты уже обсох. Хватит разговоры говорить, пойдём в лес твоё родовое древо искать, – сказал Дуб и стал подниматься на небольшой холм, отделяющий лес от реки.

– Ага, – согласился Коля, уже обутый, с конфетами в кармане и шубой в руках. – Только зачем нам древо? Мне же колодец нужен. Или какой-то другой портал. Чтоб в детдом вернуться.

– И то верно! – согласился Дуб. – Только твой портал, а вернее было бы сказать выход, там же, где и вход! А он всегда рядом с твоим родовым духом. Только он его может для тебя открыть. И никто другой!

– Это точно? Или как про водяного? – засомневался Коля.

– Сказывают, – неопределённо повел ветвями Дуб.

Коля смотрел на него испытующим взглядом:

– Где будем искать?

– Знамо где! В лесу! – ответило дерево.

– Так лес вот он, огромный. Куда именно пойдём? Наугад, что ли? – начинал волноваться Коля.

– Главное не куда, а как. Спиной надо идти, – заявило дерево и отвернулось от леса.

– Зачем это? Так ведь неудобно, – повертелся Коля.

– А чтоб в тот же час и минуту вернуться. Раз ты к нам попал, значит, воронка открылась. Вот и ворон не даст соврать, – заявил дуб.

Коля запрокинул голову: ворон всё ещё летал над дубом. Бесстрастно и молчаливо.

– Повяртайся спиной да иди задом, – командовало дерево. – Ты тогда также одет был?

– А как ещё? У меня другой одежды нет, – удивился Коля.

– И шуба как была? Лицом вверх? – допытывался Дуб.

– Нет, шубу я впопыхах наизнанку надел, – признался Коля.

– Вот, я так и знал! – чему-то обрадовался Дуб. – То-то и оно! Чтоб в изнаночный мир попасть, надо наизнанку одёжу надевать. Да не всё подряд, а ряженого наряд, – почти пропел Дуб. – Надевай, как было! Вспоминай, как ты из леса выходил, и все свои движения повторяй наоборот.

Коля стал спиной к лесу и попробовал вспомнить, как он выходил из леса. Тут же напомнили о себе ссадины на руках.

– Аааа, так я спиной из леса выходил, – сообщил Коля. – Меня же дерево другое выгоняло, ветками било, а я руками защищался и назад пятился.

– О как! – воскликнул Дуб. –  Хитрый тебе дух попался!  Только непонятно, помочь он тебе хотел или запутать тебя.

– Это почему ещё запутать?

– Потому как, если бы ты сейчас спиной в лес вошёл, то в свой час уже б ни за что не вернулся. Два раза одной тропой в этом лесу не ходят. Только если задом наперёд. Иначе время тебя ждать не будет. Закроется воронка – и кукуй здесь со всеми до следующего потаённого часа да слушай уханья совы.

– Точно! Я слышал, как кто-то ухает в лесу, когда в овраге проснулся. Думал, филин, – вспомнил Коля.

– О, нужно было выкарабкиваться из оврага и идти на голос. Это сова была, а не филин.

– А в чём разница?

– А ты не знаешь?

– Не знаю.

– Совы летают тихо, едят мелких грызунов, и крылья у них махонькие. А у филина размах крыла – ух какой! Летает шумно, на зайцев охотится. Филины – народ гордый и своенравный. Человеку помогать не спешит. А вот совы размером поменьше, а сердцем побольше. Если ночью нужда какая, то могут и весточку на другой край леса отнести. Сова б тебе помогла, – объяснил дуб.

– Да, жаль, я тогда выбраться не смог, – вздохнул Коля.

– Чего уж теперь? Других помощников найдём, – подбодрил Дуб.

– Точно! Я ещё про белку хотел спросить, – вспомнил Коля. –  Она в лесу на дереве была. Взяла у меня конфету и в дупло положила. Это что значит?

– Белка? Конфету? В дупло?

– Ага, – качнул головой Коля.

– Сколько вопросов! Крона трещит! – покачало ветками дерево. – Давай в лес зайдём, а там уже всё, что успею, тебе расскажу. Вспоминай, как выходил, и заходи. А я за тобой. Только со стражником договорюсь, а то он меня в лес пускать не хочет.

– Он же молчит, – посмотрел Коля на молча летающего над деревом ворона.