- Эми... — Он коснулся ее плеча. - Я хотел вам сказать...

— Что? — не отрывая глаз от пламени листвы, спросила она.

Он потянулся к ней другой рукой.

— А ведь вы меня обманули.

— Что? — Она перевела на него взгляд.

— Не дали покормить слона. А обещали...

Эмили ухмыльнулась и шутливо ткнула его в бок.

- Вы меня тоже обманули. Сказали, что при виде сладкого теряете волю, а сами преспокойно прошли мимо сладкой ваты.

- Да я ее просто не видел! Ведь по сценарию я должен не сводить глаз с вас.

Она спустилась с небес на землю и, бросив взгляд на часы, сказала:

- Пора возвращаться. Мне еще предстоит отвезти вас, безлошадного, в отель.

Либби поджидала ее на террасе, безустанно трудясь над своими образцово-показательными ноготками.

— Ну что, подруга, выложить тебе последние новости или дождешься телефонного звонка? Теперь я точно знаю, как создается устное народное творчество. — Она поднялась и чмокнула Эмили в щеку. — Не знаю, как ты, но соседи твои определенно в курсе дела. Думаю, с минуты на минуту нагрянут репортеры.

— Либби, о чем это ты?

— Как это о чем? Скромная медсестра говорит «да» влюбленному рыцарю!.. Надеюсь, ты не станешь разочаровывать восторженную публику?

Эмили молча вошла в дом, и Либби, проворно собрав свой маникюрный набор, поспешила за ней.

— Эми, не томи! Что ты решила? — приставала она к подруге. - Моя железная логика тебя убедила, да? Я так и знала! Никто не устоит перед таким обаяшкой, как Стиви Стэффорд! Подруга, почему бы тебе не пригласить его в гости? А тут и я загляну. Как бы невзначай! — без умолку тараторила она. — Ты что, стыдишься своих друзей? Или боишься конкуренции?

— Либби, у него роман с Патрицией Пембертон.

— Ну да! Как же я забыла! — Она скроила дурашливую физиономию. — Джентльмены обожают холодных и недоступных блондинок. Знаешь, а все-таки твой Стэффорд не слишком умен. Выбрал себе ослепительную красотку, да еще и талантливую актрису... А ведь, если бы он постарался как следует, мог бы заполучить тебя. — Она помолчала. — А то и меня.

Эмили усмехнулась и принялась мыть кофейные чашки.

— Что ты несешь! Он всего-навсего предложил мне работенку на две недели.

Либби подула на ногти.

— Все в твоих руках. Да за две недели много чего можно успеть!

— Например?

— Да хотя бы зацепить его как следует! Нет, Эми, я серьезно! Ну чем ты хуже Патриции Пембертон? Между прочим, она старше его лет на пять, если не больше.

— Ну и что?

— Как это что? К твоему сведению, Стивен уже в таком возрасте, что не может позволить себе тратить время на актрису. Ему пора подумать о семье. А что может быть лучше скромной красивой медсестры?

— Либби! Угомонись! - Эмили одернула подругу чуть громче, чем хотела бы. — Неужели непонятно, что все это лишь игра? Вернее, отвлекающий маневр, а скромная красивая медсестра всего лишь подсадная утка. Понятно?

— Не кричи на меня. Я же на твоей стороне. И торчу здесь не просто так, а чтобы помочь тебе создать новый имидж для твоего дебюта. А потом, как и подобает настоящей подруге, скромно уйду в тень. Понятно?

— Понятно. — Эмили усмехнулась. — Но ведь ты наверняка возникнешь здесь вечером, когда придет Стивен. Как бы невзначай.

— А то! — Либби примирительно хмыкнула. — Ну как же я в столь ответственный момент оставлю тебя одну?!

Увидев Либби, Стивен, похоже, обрадовался. Во всяком случае, одарил ее ослепительной улыбкой, а она удержалась от пустой болтовни. И вообще, вела себя невозмутимо и непринужденно: даже изобразила равнодушие, глядя на Стивена в роскошном темно-сером костюме-тройке.

Эмили, напротив, с трудом владела собой. Стивен был неотразим: костюм сидел на нем как перчатка, белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу, а галстук идеально подходил по цвету.

Рядом с ним Эмили казалась себе слишком заурядной. Хотя светлый костюм освежал ее и сидел идеально. Жать только, что волосы спадали на плечи безо всякого изыска...

Но, когда Стивен оглядел ее с головы до ног, она прочла в его глазах искреннее восхищение. Это приободрило ее, и она улыбнулась.

— Разве так можно? — с укором спросил Стивен. — Зачем вы затмеваете телезвезду?

Они провели чудесный вечер, хотя не оставались одни ни на минуту. Лимузин доставил их к ресторану, где они ели форель с превосходным белым вином, а на десерт «восторг фаворитки» — клубнику со взбитыми сливками и ликером. Репортеры и поклонники следовали за ними по пятам, засыпая Стивена комплиментами и вопросами. Эмили благоразумно ограничивалась улыбками и односложными репликами.

Стивен всем улыбался, говорил прекрасно поставленным голосом и смотрел на своих собеседников с доброжелательным вниманием. У каждого, кто подходил к нему, возникало ощущение, будто они давным-давно знакомы. Эмили заметила, что у него немного усталый вид, но он старался выглядеть бодрым и энергичным и тщательно контролировал каждый жест и каждое слово.

Несмотря на кажущуюся близость, здесь, под прицелом чужих глаз, они были далеки друг от друга — словно только что встретились — и говорили о том о сем. Стивен упорно не признавал за собой статуса всеобщего кумира, и Эмили снова почувствовала себя воздушным шариком, вот-вот готовым взлететь.

Когда в фойе театра их обступили репортеры, Стивен представил им Эмили. Его рука, словно защищая, обхватила ее за талию, а в глазах таился смех. Эмили отвечала на вопросы с улыбкой, достойной принцессы Дианы.

Да, они встречаются со Стивеном уже давно, но не считали нужным до поры до времени делать это достоянием общественности. Да, подтвердила она, бросив нежный взгляд на Стивена, сегодня утром он гарцевал у нее под окном на белом коне и распевал серенады.

Оба поначалу затруднялись ответить на вопрос, который вертелся на языке у каждого журналиста: почему они решили открыться именно сейчас? Стивен уклончиво заметил, что, мол, раз уж тайна раскрыта, следует представить Эмили прессе. Эмили от природы застенчива и поэтому с журналистами не общается, а у него большой опыт, вот он и взял это на себя.

Завершая интервью, Стивен привычным жестом привлек Эмили к себе и чмокнул в макушку. Все остались довольны: фотографии сделаны, любопытство публики удовлетворено. Свет в зрительном зале начал гаснуть, и они поспешили занять свои места в третьем ряду партера.

— Эми, у вас незаурядный актерский талант, — шепнул Стивен на ухо Эмили, а все вокруг решили, что он клянется ей в вечной любви. — Вы прекрасно держитесь. Хотите принять участие у меня в передаче?

Придвинувшись к ней поближе, он обнял ее за плечи. Она вздрогнула, и ей пришло в голову, что в полутьме, без докучливых репортеров, нет нужды изображать тесные взаимоотношения. Между тем Стивен нашептывал ей на ухо комплименты, а его пальцы нежно разминали ее плечи. Эмили изо всех сил старалась оставаться равнодушной: ведь отодвинуться от него она не могла из боязни вызвать недоумение у публики.