— Располагайтесь! — глубоким, чуть хрипловатым контральто пригласила Патриция. — Эмили, надеюсь, Стивен передал вам мои восторги? Вы просто чудо! Полагаю, этот красавчик не дал вам ни единого шанса отвергнуть наш план. — И она кинула на Стивена почти материнский взгляд.

Эмили рассмеялась и сразу же почувствовала себя легко и непринужденно. Обаяние Патриции не могло не подкупать.

— Похоже, Эмили оказывает на тебя благотворное влияние, — заметила Патриция.

Стивен скривился.

- Может, оставить вас вдвоем и вы тут спокойненько перемоете мне все косточки?

- Не стоит. - Эмили снова засмеялась. - Мне занятно наблюдать непрерывный процесс перевоплощения.

Патриция чуть заметно вскинула бровь и предложила им кофе. Потом они сидели и вели светскую беседу, и Эмили участвовала в ней на равных. Позже, вернувшись в свой пустой дом, она долго лежала без сна и размышляла. Со стороны невозможно догадаться, что Патрицию и Стивена связывает взаимное чувство. С точки зрения Эмили, столь строгая конспирация несколько подавляла. Конечно же Патриция одна из ведущих актрис театра и времени на личную жизнь у нее крайне мало... Но ведь Стивен не откажется от любимой женщины только за то, что она боится гласности?

Наконец рабочее время Эмили закончилось. Она сдала отчет своей сменщице, собралась и, выйдя в вестибюль, заметила, что ее ждут. Боже праведный! Она совсем забыла об Эрни!

— Привет, Эрни! — преувеличенно бодрым голоском сказала она. — Сто лет тебя не видела. Последнее время я совсем замоталась...

Эрни болезненно сморщился и пробормотал:

— Знаю. Читал в газетах. Эмили, я... я рад за тебя.

Рад? Только сейчас Эмили вспомнила, что Эрни ни о чем не знает. Надо бы объяснить ему что к чему, только вряд ли он поверит...

— Эрни, радоваться тут нечему. Ты все не так понял. Никакого романа со Стивеном у меня нет. Просто я взялась помочь ему в одном деле.

Эрни смутился, и Эмили подумала: может, лучше объяснить ему все?

- Эми, я никак не пойму, почему ты сразу не сказала мне все как есть, - пробормотал он, глядя в пол. Уши у него покраснели от волнения.

— Прости. — Эмили погладила его по руке. — Последние дни прошли точно в угаре. Я совсем запуталась.

- Охота пуще неволи? — Эрни хохотнул.

— Издеваешься? — обиделась она, но, подумав, оценила искренность Эрни. — Впрочем, ты прав, — с виноватым видом призналась она. — Такая жизнь не по мне.

Он кивнул.

— Ладно. Дай мне знать, когда все закончится. И скажи Стивену про нас с тобой.

- Обязательно, - пообещала Эмили и улыбнулась. Эрни ей нравится: он точно тихая гавань — спокойный, ненавязчивый, заботливый... Настоящий друг.

И вот наступила пятница.

Либби с воодушевлением трудилась над внешним видом подруги, продумала все до мелочи. Сделала Эмили маникюр и наложила макияж, подчеркнув достоинства и нивелировав недостатки. Уложила волосы в затейливый пучок на затылке, а несколько прядок завила щипцами, спустив их на шею. Для большего эффекта собственноручно подобрала подходящие к случаю духи и чулки.

Когда Либби подошла к ней с дезодорантом, Эмили попробовала заикнуться, что, мол, справится сама, но Либби отмела ее слабые возражения железной рукой и заявила:

— Прошу не забывать, ты всего лишь исходный материал для творческой фантазии художника, так что изволь уважать мой труд!

Наконец Эмили была готова. Теперь ее облик отвечал самому взыскательному вкусу, и она решила, что заслужила небольшую передышку. Пошла на кухню, освежила пересохшее горло и стала ждать прихода Стивена.

Когда раздался звонок в дверь, Эмили повернулась, и ее отражение мелькнуло в темном вечернем окне. Она замерла, испугавшись увиденного. Она стала другим человеком: глаза сверкали, яркие губы притягивали взгляд, локоны подчеркивали стройность шеи... Эмили покачала головой, словно не веря глазам, и от движения серьги качнулись, играя в свете лампы всеми цветами радуги. Она подняла руку: изящный браслет подчеркивал тонкое запястье. Ну а платье… платье шло ей необыкновенно, и Эмили обмерла от восторга.

Увидев Стивена в черном смокинге, она почувствовала слабость в ногах. В любой одежде он был воплощенная мечта каждой женщины, но в вечерней был просто ослепителен.

Либби стояла между ними, переводя взгляд от одного к другому, точно судья на теннисном матче, и на ее лице читалось глубокое удовлетворение. Выдержав паузу, она решила вернуть главных героев к действительности.

— Вы собираетесь поблагодарить меня за мои старания или как? Ну чем я не добрая фея из сказки? Ведь еще вчера эта крошка, — она кивнула на Эмили, — была обыкновенной замарашкой, а сегодня едет в свет с прекрасным принцем.

— Либби, угомонись! — оборвала ее Эмили и изобразила на лице улыбку.

— Вот она, людская неблагодарность! — Либби театрально вздохнула. — Мавр сделал свое дело...

— Стивен, не обращай на нее внимания. На нее иногда находит...

— Сегодня ты и впрямь другая, — пробормотал он, не сводя с нее восхищенных глаз.

— Как это другая? — Эмили нахмурилась. — Вроде бы все на месте. И борода не выросла...

Стивен жестом попросил Эмили пройтись и показать наряд. Она с готовностью прошлась и, разведя руки в стороны для лучшего обозрения, немного покружилась.

— Теперь я вижу: это ты, — не терпящим возражений тоном заключил он. — Эми, я не имел в виду, что сегодня ты красивее, чем всегда. Просто ты каждый день разная. И такой я тебя еще не видел. — Он покачал головой. — Да, сегодня мне будет туго: придется отбиваться еще и от твоих поклонников!

Эмили уже заготовила остроумный ответ — лучший способ самообороны, — как внезапно ее охватила паника. Вечер еще даже не начался, а она уже задыхается от волнения. Она вспомнила, как только что увидела свое отражение в окне, и по глазам Стивена поняла, что это уже не игра. Он на самом деле любуется ею! Да-да!

— Если это комплимент, — чуть слышно пролепетала она, — тогда спасибо.

Стивен шагнул к ней, нежно взял ее лицо в ладони и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз и будя в ее памяти лучшие мгновения с ним.

— Эми, с каждым днем ты все больше и больше меня удивляешь! И расставаться с тобой через две недели я не намерен. Ну а сегодня ты такая красивая, что, боюсь, тебя уведут у меня прямо из-под носа.

Эмили заглянула в его лучистые глаза, искрящиеся веселой лаской, и у нее закружилась голова, а от прикосновения его рук чуть не подкосились ноги.

— Ну что ж, впредь будешь осмотрительнее, - умудрилась ответить она. - Особенно с малознакомыми женщинами.

Не убирая рук с ее лица, Стивен улыбнулся.

— Эми, я хочу, чтобы ты наконец узнала себе цену. У тебя такой напуганный вид, будто тебя вот-вот столкнут со скалы. Расслабься!