— Где? — я встрепенулась, проследив взглядом куда смотрит подруга. — А, Шайен Терр.

А он глянул в нашу сторону, улыбнулся и помахал рукой.

— Боги, это мужчина моей мечты! — она схватилась правой рукой за сердце.

Ну, могу сказать одно — мечты у Сали были что надо. Настоящий пир для женских глаз, как она сама любит говорить.

В закатанных по колено полотняных штанах, длинноногий, без рубахи, с сухим рельефом мышц рук, лодыжек и живота, с выгоревшими на солнце до белизны, и слегка вьющимися волосами, собранными в низкий хвост.

Шай не был красавцем, как тот же Сандэр Моро — да, я не могу не признавать очевидное! — или дядя Лариус.

Высокий, с поджарой фигурой, блондин с глубоко посаженными серыми глазами, темными, красиво очерченными, бровями, прямым правильной формы носом и крупным ртом. Было в нем что-то такое, что неизменно заставляло женщин смотреть ему вслед и вздыхать.

Шай был воином и магом, умевшим ходить между мирами, а ещё — другом моего отца и моим наставником.

Он сам рассказывал, что в прежние времена никогда не задерживался долго на одном месте. Отец давным-давно позвал его погостить у нас, а он так и остался в резиденции Сурим.

Сали не остановило, что он с первого дня знакомства не воспринимал её всерьёз, вежливо улыбался и называл очаровательным лисёнком.

Она решила взять эту крепость во что бы то ни стало, ведя осаду по всем правилам искусства обольщения, изучая противника, определяя его слабые и сильные стороны, тщательно выбирая стратегию и тактику боевых действий.

Ясное дело, что первой пристрастному допросу о предмете обожания подверглась я. Мне скрывать было нечего, я честно ответила на все вопросы.

— Только ничего у тебя не получится, зря время потеряешь, — будничным тоном предупредила я подругу.

— Это почему? — недоверчиво откликнулась она.

— Понимаешь, Шай он… сильный, надёжный, серьёзный, основательный… Не будет он тратить время на интрижку с ведьмой.

— А почему интрижку? Может у меня к нему всё серьёзно? Мне всегда нравились мужчины постарше, между прочим.

Я с сомнением посмотрела на подругу. Куча парней и всё ей мало.

— Сал, поверь, он никогда не будет играть чужими чувствами, даря ложные надежды, но и не позволит никому использовать себя.

— Хочешь сказать, я не смогу его заинтересовать?

— Извини, но нет.

— Я недостаточно красива для него?

— Не в этом дело… Пойми, он не оборотень, которого достаточно подразнить глубоким вырезом на груди, показать обнаженные ключицы, чувственно облизать губы, поманить взглядом, и он прибежит, как миленький. Нет. С Шайем это не пройдет. Он весьма разборчив. И что-то мне подсказывает, что у него опыта в таких играх будет побольше твоего.

— Ха! Все мужчины одинаковы. Падки на лесть, красивую внешность и обещание наслаждения.

— Кажется, я начинаю догадываться, почему тебе нравится Сандэр Моро. Вот вы-то, как раз, с ним одного поля ягоды! так похожи! оба рассуждаете одинаково, только он — о женщинах, а ты — о мужчинах. Всех под одну гребёнку! А знаешь что? Делай, как считаешь нужным. В конце концов, каждый имеет право учиться на своих собственных ошибках!

Стоит ли говорить, что никто не внял моим предупреждениям.

И вот сегодня она снова вышла на охоту.

Густые, темно-рыжие волосы собраны в небрежный пучок, на висках выпущены завивающиеся в крутые колечки тонкие прядки. Лео называет такие завлекалочками. Платье красиво открывает плечи, подчеркивает грудь и тонкую талию. На руках позвякивают изящные браслеты, обхватывая хрупкие запястья, в ложбинке на груди поблескивает кулон в виде крупной капли.

Всё обманчиво просто. Словно она и не собиралась несколько часов перед зеркалом, тщательно колдуя с прической и придирчиво выбирая украшения к платью, а схватила первое, что попало под руку, надела и выпорхнула из дома.

И женственно.

Полная. Боевая. Ипостась.

— Надеялась застать тебя на полигоне, — она посмотрела мимо меня в сторону, где слышался звон мечей.

— Шай сейчас занимается с Лео, а меня отпустили, — пояснила, понимая, что на полигон она стремилась попасть не из-за меня.

— Я могу посмотреть, как они занимаются?

— Можешь, конечно, — я пожала плечами, — только, Сал, повторюсь, ты зря теряешь время…

— Ты о чём?

— Сама знаешь о чём.

Вернее, о ком. Она закусила нижнюю губу и с подозрением посмотрела на меня исподлобья.

— У него уже кто-то есть?

— Насколько я знаю, нет, — ответила честно.

Только это ничего не меняет. Хотя, может стоило сказать, что есть, и она бы смирилась и успокоилась? Но я не хочу врать.

— Тогда почему?

— Мы уже с тобой это обсуждали, с тех пор моё мнение не изменилось, — я опустила взгляд вниз и легонько пнула носком ботинка маленький камушек, лежавший на дорожке.

— Ладно, — Сали вздохнула и на сегодня сдалась, — пошли, попрактикуемся в управлении стихиями. На чём мы там в прошлый раз остановились?..

С того момента, как Сали вернулась в Дарамус в Академию, она помогала мне осваивать искусство управления стихиями.

С водой, воздухом и землей я разобралась довольно легко, быстро уловила как ими управлять и контролировать. А вот с огнем у меня не заладилось. Огненная стихия оказалась самой сильной, самой капризной и самой опасной. Огонь жалил, опалял, взвивался до небес, отказывался подчиняться и мог вовсе не отозваться.

При этом сама Сали управлялась со стихией играючи. Перекидывала с ладони на ладонь фонтаны огненных искр, подбрасывала и ловила огненные шары, разжигала костры до небес, придавала огню формы птиц и животных, у неё они летали и бегали, оставляя за собой яркие, медленно гаснущие оранжевые брызги. Мне оставалось только любоваться диковинным зверьем и стиснув зубы тренироваться, тренироваться и тренироваться.

— Пошли, — приуныла я, — как обычно? На поляну в сад?

— Давай в сад, — Сали бросила последний безнадежный взгляд в сторону полигона, снова вздохнула и пошла в сторону сада.

Я поплелась за ней.

Ну вот. Удачно сбежала с одной тренировки, для того, чтобы попасть на другую. Сегодня явно не мой день.

— Ты знаешь, я тут думала на досуге про твои трудности с огнём, — начала Сал, пока мы шли по садовой дорожке, — я знаю, в чём проблема.

— М? И в чем? — сразу оживилась я.

— Только пообещай, что ты сначала просто выслушаешь меня, а потом мы вместе подумаем, как поступить.

— Хорошо, обещаю.

— Всё дело в том, что ты девственница, — делая голос тише, сказала Сали.

— Это тут при чём? — опешила я.

— Видишь ли, все ведьмы, у кого стихия — огонь, они все давно не…

— Да ладно, — нетерпеливо перебила я, — значит как эликсир, так закисляется, а как для стихии,