– Аля, посмотри на меня, – тихо позвала Лада. Никакой реакции.

Пришлось потянуться к тусклым каналам, по которым едва-едва циркулировали жизненные силы. Послав легкий импульс, должный привести внучку в чувство, ведьма вновь повторила:

– Аленький, что случилось?

Та вздрогнула и посмотрела на Ладу. Аквамариновое свечение радужки медленно сменялось тлеющими алыми угольками на дне зрачков. Витиеватое и мелодичное ругательство на чистом эльфийском, конечно, никак не могло ни помочь, ни исправить ситуацию. Ах, насколько все было бы проще, выбери она человека!

– Где он? – только и смогла произнести ведьма.

– Ушел.

И было в этом коротком слове столько горечи и потерянности, что Ладе сразу стало понятно, что «далеко и надолго». Тем не менее она мрачно уточнила:

– И какого тролля он это сделал?

Аля поджала губы, явно не собираясь делиться подробностями.

– Прибью, – глаза Лады вспыхнули, выдавая пограничное состояние.

Алинро прижалась к ней, обняла и попросила:

– Пожалуйста, не лезь в это дело. Очень тебя прошу. Для меня это важно, понимаешь? Я и так совершила ошибку, не усугубляй.

Чего стоило Ладе промолчать, знала только она.

– Обещаешь? – настойчиво попросила Аля.

– Ложись, вся горишь. Несколько дней уйдет на перестройку организма и адаптацию. Поздравляю, теперь ты окончательно снесла все ограничивающие щиты. Высшие, лишь бы родня не заинтересовалась.

– Пообещай!

– Да обещаю, обещаю! Не до поганца сейчас. Плевать на него, свалил – и пусть катится. Без него прекрасно обойдемся, – уверенности в последнем Лада совсем не испытывала.

Только сейчас, получив подтверждение от бабушки, Алинро осмыслила и остальные слова.

– Родня? Что происходит, ба? Может, хватит загадок и тайн?

Лада уложила внучку, прикидывая, с чего бы начать. Не ко времени разговор в ее нынешнем состоянии. Хотя… разве могло у него быть удачное время?

– Я приготовлю снадобье, чтобы тебе было легче. Иначе скоро появится озноб и перед глазами все поплывет. Если бы…

Она осеклась, упоминать имя Фенрира не хотелось. Но если бы он был рядом, для Алинро все прошло бы гораздо проще. Больше всего злило, что и обвинить его в этом нельзя. Демон попросту не знал о последствиях своей невоздержанности. Аля понимающе хмыкнула и отвернулась к стенке.

– Я быстро, – пообещала Лада и, погладив внучку, ушла на кухню готовить лекарства.

Будет непросто рассказать Алинро, что ее мать не погибла, а вернулась в морские глубины. Объяснить, что не бросила ее и очень любила, но, чтобы защитить семью, пришлось выбрать меньшее из зол. Что и там, в скрытом от посторонних глаз мирке, вряд ли удастся найти покой, и ради счастья малышки ее родители пошли на крайние меры. Как все это взвалить на плечи внучки, когда всю сознательную жизнь Лада оберегала ее от этих знаний? Не должно было все так выйти! И Мораона, и Вирсэль хотели, чтобы Аленького никогда не коснулось сомнительное наследие. У нее должен был быть шанс на ту жизнь, какую она сама себе выберет. Вот только…

В руках ведьмы рассыпались в труху листья восьмицвета. Очнувшись, она отряхнула пальцы и взяла новую порцию. Продолжила отстраненно смешивать ингредиенты для снадобья.

…только выбрала Алинро того, кого ее родители и в страшном сне не могли представить. И избавиться от этого чувства будет очень непросто. Если уж сирена полюбит, то это, как правило, навсегда. Ничего, она поможет внучке пережить самое тяжелое время, все у них наладится.

Когда-нибудь Лада выторгует у асурендра свободу для Али, нужно просто подумать о цене. Мелкими шажочками она будет двигаться дальше, разбираться с проблемами постепенно и по мере их поступления. Главное, не паниковать, оставаться сильной и не терять здравого смысла. Пока на повестке стояло основное: стабилизировать состояние Алинро, затем рассказать о матери и причинах ее ухода. Остальное потом. Лада справится, вот закончит с лекарством и обязательно справится. Как и всегда, ведь выбора у нее все равно нет.

Возвращаясь в комнату Алинро, ведьма задержалась взглядом на рассыпанных по полу цветах из Нижнего Мира. Стазис помогал им оставаться в первозданном виде, даже столь неосторожное обращение не испортило привлекательности растений. На миг Лада прикрыла глаза, подумав о Рангаре. Как же она устала быть сильной, как тяжело хранить тайны, не иметь возможности довериться. Как хочется поделиться, облегчить ношу, знать, что есть тот, кто готов и хочет защитить, поддержать. Сказать: «Вместе мы справимся».

– Не понравились?

От неожиданности она едва не выронила поднос с чашками. На плечи осторожно легли ладони Рангара, одновременно и согревая, и вызывая беспокойство. Лада нахмурилась.

– Если помнишь, я запретила тебе являться в мой дом иначе, кроме как через дверь. – Предвосхищая его аргументы, поспешила добавить: – Способом, принятым среди цивилизованного населения.

Над ухом тихо рассмеялись, очевидно, ничуть не усовестившись. И верно, демон вкрадчиво произнес:

– Если помнишь, я запретил тебе что-либо мне запрещать. Дурная привычка. И когда ты уже уяснишь, что она бесполезна?

У Лады не было сил и желания продолжать спор. Наверху ждала Аля, требовалось ей помочь – это главное. Высвободившись из объятий Рангара, она молча продолжила путь. Даже не обернулась.

Тут же заподозривший неладное демон настороженно поинтересовался:

– Что случилось?

Он достаточно изучил свою строптивую ведьмочку, чтобы правильно истолковать ее настрой. И пусть у них были сложные и неоднозначные отношения, если вообще были – архистраж предпочитал склоняться к мысли, что первое вернее, – тем не менее Санрэль и Алька давным-давно находились в ближайшем круге, среди тех, кто дорог и важен Рангару.

– Это ты у своего дружка спроси, – все же не удержалась и язвительно откликнулась Лада.

Ищейка окончательно посерьезнел:

– Спрошу, – твердо произнес он. – Пока хотелось бы послушать тебя, ведь его здесь нет, а я пришел именно к тебе.

– Как же вы меня оба достали. Катись откуда пришел, я тебя не звала. Без вас обойдемся.

С каждой брошенной фразой, словно пощечиной, градус напряжения в воздухе рос. Уловив столь сильные эманации, исходящие от любимой женщины, Рангар в три шага догнал ее и, прежде чем она успела что-либо предпринять, отобрал поднос. Наложил на него простенькое заклинание левитации и крепко прижал Ладу к себе, не позволяя вырваться. Взгляд с отсветами золотого пламени, совсем не обжигающего, теплого, внимательно исследовал лицо ведьмочки.

– Еще раз: что случилось? – мягко, но вместе с тем требовательно повторил Рангар.

Лада сказала. На непечатном эльфийском, коротко и емко.