Но никак нельзя было забывать о военном корабле. Скоро рассвет, и там увидят, что план провалился, Ксантипп со спутниками все еще живы, и тогда постараются уничтожить спартанцев сами. Надо попытаться оторваться.

– Орест, – обратился Ксантипп, – потрудись, чтобы гребцам всё объяснили и быстренько расковали. Грести придётся изо всех сил!

Орест просто кивнул и поспешил исполнять. Ему больше всего хотелось избежать столкновения с военным кораблём карфагенян. Те могут просто протаранить борт торгового судна, не тратя время на абордажную схватку. И тогда их ничего уже не спасет в открытом море.

Гребцы поняли всё быстро. До них дошло, что появился шанс стать свободными. Но для того, чтобы стать свободными надолго, придётся постараться. Среди гребцов оказалось немало римлян. Кое-кто из них был из недавно разбитого Ксантиппом войска самоуверенного консула Марка.

– Можете верить нам! Мы будем стараться, так как хотим умереть свободными, – сказал, приложив руку к сердцу, один из римлян. Остальные освобождённые гребцы поддержали его слова. Ведь в недалеком прошлом они все были воинами.

Конечно, плыть в темноте было опасно, но приходилось рисковать. Куда шёл теперь корабль, никто сказать не мог. Что-то, наверное, знал капитан Шем. Должен же он был уметь ориентироваться по звёздам. Ксантипп сам решил пообщаться с капитаном.

– Главное – это заставить Шема подружиться с нами! – полушутливо сказал Ксантипп Дианеку. Тот понимающе улыбнулся.

Тут Шема подвели к Ксантиппу.

– Дорогой капитан, – начал «железным» голосом Ксантипп, – за гнусное коварство надо бы вас всех порубить на мелкие куски. Причём начать с пальцев ног, а потом стопы, перейти к пальцам рук, кистям и так далее! Чтобы подобное развлечение продолжалось как можно дольше!

Шему стало плохо, он чуть не упал в обморок.

Он обладал хорошим воображением, поэтому побледнел и зашатался. Его подхватили под руки, усадили на палубу.

– Но я и мои товарищи можем всё простить, – удовлетворённый получившимся результатом, продолжил Ксантипп. – Вы выполняли распоряжение богатых мерзавцев, поэтому основная вина лежит на них. Есть возможность искупить свой грех. Нужно просто продемонстрировать своё морское умение. Нас нужно доставить хотя бы в Египет. Если всё так и произойдёт, то мы тебя отпустим целым и невредимым. И даже, может быть, с судном. Как видишь, капитан, у тебя теперь есть два выхода. Решай! Но времени на принятие решения у тебя почти нет. Пока я считаю до десяти! Раз!..

– Я согласен! Всё сделаю! – Шем не стал ждать продолжения счёта.

В отличие от воинов, моряков спартанцы убили и ранили немного. Матросы предпочли долго не испытывать судьбу и оружие побросали быстро. Спартанцы и сами старались сохранить в живых как можно больше матросов, чтобы было кому управлять кораблём.

Феопомпу, больше всех общавшемуся с Шемом и кое-что соображавшему в морском деле, Ксантипп поручил присматривать за капитаном, а сам принялся изучать возможности обороны от атаки военного судна. Шансов уйти от боя было немного. У военного судна вёсел почти в три раза больше. Да и экипаж опытнее. Но чем дальше удастся оторваться, тем больше шансов выжить, многое может случиться за это время. И, к тому же, вряд ли к карфагенянам подойдёт ещё какая-либо помощь.

Ксантипп надеялся побыстрее добраться до побережья Египта. На службе у египетских царей было немало выходцев из Лакедемона. А спартиат всегда поможет спартиату. Пусть только попробуют обидеть! А Карфагену с Египтом лучше не ссориться. Проблем с Римом и на территории Сицилии с местными греками хватает.

– Ты, Шем, внимательно следи, чтобы мы не угодили на какой-нибудь риф или мель! – предупредил Феопомп. – Сбежать всё равно не успеешь, а вот мы башку тебе отвернуть точно успеем!

От того, что Феопомп говорил всё это ровным, абсолютно спокойным голосом, капитану Шему становилось ещё страшнее. У него совсем исчезли мысли о том, как подставить судно под удар военному кораблю или посадить его на мель.

Вёсла ровно и мощно загребали воду, судно уверенно шло куда-то в темноту. Оставалось надеяться, что движение осуществляется в верном направлении. Шем каким-то образом определял нужное направление. Хоть он и был скупердяем и сволочью, но дело свое знал.

Гребли усиленно, но когда рассвело, увидели вдалеке точку карфагенского военного корабля, преследующего их. Там, похоже, поняли, что всё идёт не так, как должно быть.

И началась погоня. Точка потихоньку росла, но всё ещё оставалась далеко. Гребцы на купеческом судне устали, периодически на вёсла садились и спартиаты, и их оруженосцы. Сажали на вёсла и пленных моряков. За теми, правда, приходилось присматривать, так как они гребли без излишнего энтузиазма. А тут надо было очень стараться! Пришлось недавно освобождённым гребцам присматривать, чтобы их бывшие надсмотрщики и хозяева не сачковали на вёслах.

Но три ряда вёсел – это всё-таки в три раза больше, чем один. Поэтому всё равно приходилось ждать момента, когда военный корабль приблизится на такое расстояние, что с него из метательных машин можно обстрелять убегающих.

– Далеко ли до Египта? – спросил Ксантипп Шема, которого подвёл Феопомп. – Успеем до него добраться раньше, чем нас догонят?

– Ещё далеко! – ответил Шем. – Почти два дня пути на нашем судне, может чуть меньше, если будет везти с попутным ветром. А догонят нас или нет, то одному Мелькарту известно. Но скорее – догонят!

– Понял, – кивнул Ксантипп, – будем готовиться к бою!

Среди всякого хлама отыскали вполне боеспособный онагр[17]. С десяток копий для стрельбы отыскалось тоже. Если учесть, что на военном судне карфагенян было с полдюжины онагров, две баллисты и катапульта, то подобное соотношение тяжёлого стрелкового оружия оптимизма не внушало.

Ксантипп тем временем распорядился собрать всё свободное оружие – копья, мечи, топоры, дротики, луки. Это предназначалось гребцам на случай абордажной схватки. Но оружия явно не хватало! Пришлось подбирать различные деревяшки, из которых сооружали подобия дубинок и палиц.

– Не уйти, – сказал подошедший к Ксантиппу Дионек. – Только измотаемся, так что сил на бой не останется. Лучше оставить на вёслах только захваченных карфагенян. Остальные пускай отдохнут. Главное – принять бой во всеоружии и отдохнувшими. Бывало и хуже! Впервой, что ли, драться с превосходящими силами врага? Главное – погибнуть достойно!

– Хорошо, – после минутного раздумья согласился Ксантипп. – Я думаю, ты прав. Боя всё равно не избежать, а Египет ещё далеко. Если мы выдохнемся, то шансов на победу будет значительно меньше.

После принятия этого решения на вёсла посадили только пленных карфагенян. Их было в два раза меньше, чем гребцов, поэтому судно значительно сбавило ход. Как сказал капитан Шем, их должны были догнать часа через четыре, максимум пять. И то только потому, что дул попутный ветер.