Я ей не поверила. Неопрятно одетая женщина с лицом, изъеденным глубокими морщинами, была старше меня, как минимум, лет на двадцать.

– Что смотришь? Не узнаешь? А я тебя, Иванова, наглую такую, на всю жизнь запомнила! Ты в школьной столовой пролезла вперед без очереди, а потом еще и липким компотом меня облила. – Тетка поморщилась от брезгливости.

Такой случай вроде бы был в моем прошлом. Но неужели эта законченная алкоголичка и есть та самая девятиклассница, посмевшая сделать мне замечание и даже толкнуть меня?

– Ну что глаза вытаращила? – осведомилась Шура. – Память короткая? Бывает... Ну так чего тебе от них надо, особенно от моего Васька?

– Шур, она выпить предлагает, – сказал Вася, облизнувшись.

– В честь какого праздника, интересно? – Во взгляде моей старой новой знакомой было столько злобы и ненависти ко мне, что я просто-напросто растерялась.

Праздника никакого сегодня и правда в календаре не значилось. День был будничный, серый, вот-вот мог пойти дождь, и настроение было тоже серым, а фантазии вовсе никакой.

– Ну, я хотела...

– Вот-вот, что именно ты от них хотела? Давай, выкладывай, иначе тебе не поздоровится! Старая кошелка!

Вспомнив наконец про свое расследование и про Машу Баранову, я сказала:

– Я журналистка, мне надо написать одну статью...

– Тю, ненормальная! А мы-то тут при чем?

– Дело в том, что я хотела дать знатокам продегустировать эту продукцию, чтобы потом описать их впечатления, – раскрыв пакет, я показала Шуре его содержимое.

Наверное, для «знатоков» устоять перед этим предложением было невозможно, и они не устояли. Даже Шура повелась на халявную выпивку и спросила:

– А закуска? Иванова, ты об этом не подумала, да? Как же мы без жрачки столько водки выпьем? Здоровье наше хочешь угробить?

Замечание было по существу, поэтому я поспешила сразу же исправить свою ошибку.

– Будет закуска. А вот как насчет помещения? Не на улице же дегустацию проводить?

– Нет, на улице не надо, сразу другие охотники найдутся, – испугался Васек.

– Можем пойти ко мне, – лениво предложила Шура и подмигнула мужикам.

Я не поняла, что означает это подмигивание, достала из сумки кошелек, открыла его и вынула сторублевую купюру. После чего заметила, что все трое «дегустаторов» жадно уставились на сторублевку. Я испытала некоторое чувство неловкости за свою состоятельность и вынула еще одну купюру. Шура без особой радости взяла у меня деньги, отдала их своему ненаглядному Ваську, и тот трусцой побежал в ближайший продуктовый магазин.

– А говорят, где-то здесь неподалеку левую водку разливают. Вы что-нибудь об этом знаете? – спросила я, чтобы чем-то заполнить время до возвращения Васька из продуктового магазина. Но на лицах моих новых знакомых была такая смертельная скука, что меня постигло сомнение, расслышали они вопрос или нет. Тогда для наглядности я показала им фотографию барака и поинтересовалась: – Вы случайно не знаете, где это место?

– Иванова, не загружай раньше времени! – зашипела на меня Шура, даже не взглянув на фотку. – Подкрепиться надо.

А вот ее приятель проявил к фотографии интерес и сказал:

– Знакомое местечко, но так сразу не вспомнишь...

Вскоре вернулся Василий с полной сумкой провизии, и Шура, подхватив его под руку, повела всех к себе на квартиру. По дороге они о чем-то шептались, но я не придала этому особого значения. Перед обшарпанным подъездом пятиэтажки они остановились и как-то нехорошо посмотрели на меня. Шура протянула руку за сумкой, в которой лежала водка. Мне не понравились их взгляды, тем не менее я послушно отдала спиртное. Затем, услышав, что надо идти в полуподвал, стала смело спускаться вниз. Потом на мою голову обрушился удар, он был таким сильным, что я потеряла сознание. Последнее, что мне запомнилось, – это улыбающаяся физиономия Шуры и чей-то пронзительный свист...

Я открыла глаза, огляделась по сторонам и поняла, что нахожусь у себя дома, в своей собственной постели. И приснится же такое! Нет, так глупо, как в этом сне, я себя наяву не поведу. А вот с Машей вполне могла приключиться подобная история. Но она не приключилась. Ей алкаши помогли выйти на подпольный «Спиртпром». Везет же рыжим!

Потянувшись, я неторопливо встала и отправилась в душ. После завтрака я на всякий случай позвонила своей клиентке.

– Алло! – ответила Баранова.

– Здравствуйте, Кира Леонидовна!

– А, это вы, Татьяна? Здравствуйте!

– Да, я. Маша не объявилась?

– Нет, я бы сразу вам позвонила. Надо полагать, что у вас новых сведений о моей дочери тоже нет?

– Пока нет. Кира Леонидовна, вы пойдете сегодня в милицию?

– Таня, – сказала клиентка и сразу же замолчала. Она долго тянула с ответом, а потом призналась: – Понимаете, мы с мужем уже однажды заявляли об исчезновении дочери, а она нашлась... Очень неудобно получилось, второй раз оказаться в таком же положении, сами понимаете, не хочется. Тем более у Семена Петровича сейчас такой период... он в центре внимания прессы... А уж если быть с вами совсем откровенной, то мы действительно с Машей немного поссорились...

– По какому поводу, если не секрет?

– Да и повода особого не было, так, проблемы житейские... Таня, – вкрадчивым тоном продолжила Баранова, – если у вас появилась стопроцентная уверенность в том, что Маше угрожает опасность, вы не молчите, не жалейте меня, я сразу сделаю официальное заявление...

– Нет, Кира Леонидовна, у меня такой уверенности нет. Я продолжу расследование.

– Да, Таня, звоните мне в любое время.

– Хорошо.

Поговорив с клиенткой, я немного подумала и решила связаться со своим давним приятелем, подполковником Кирьяновым.

– Здравствуй, Владимир Сергеевич!

– Доброе утро, Танечка!

– Володя, у меня к тебе есть парочка маленьких вопросиков.

– Задавай! – очень уж радостно воскликнул Киря. – Хоть сто вопросов задавай, на все отвечу!

Такой энтузиазм меня несколько удивил, но я не стала интересоваться, что именно так вдохновило подполковника, а задала вопрос, напрямую касающийся моего расследования:

– Володя, скажи, пожалуйста, не мелькала ли в сводках за последние пять дней Баранова Мария Семеновна?

– С налету не скажу, пересмотреть сводки надо. Сейчас запишу... Погоди, а это случайно не...

– Да, Володя, это дочь того самого Семена Петровича Баранова, который все время мелькает по местному телевидению.

– А в связи с чем ее имя может появиться в сводке? – По голосу Кирьянова я поняла, что мой вопрос его насторожил.

– Да с чем угодно! Понимаешь, она пропала, но не исключено, что никакого криминала нет, просто крутит амуры или, хуже того, из вредности характера нервы всем треплет. Такое уже бывало, и Барановы не хотят пока делать заяву...