Не хочу даже задумываться, что за ними происходит.

– Вам не по себе? – спросила меня секретарь ректора, с любопытством косясь.

– Просто смотрю и удивляюсь: почему это на стенах паутина и грязь? Студенты плохо работают.

– Их не допускают сюда, – покачала головой Зара. – Право доступа имеет только преподавательский состав.

Мне стало тревожно, хоть беги назад с криком: «Замуровали, демоны!»

Но вот гоблиниха свернула в один из коридоров, прошла его до конца и остановилась у ржавой массивной двери. Зара как-то по-особому нажала на ручку, и дверь отъехала в сторону, открывая нам светлую комнату.

Судя по обстановке внутри, это лаборатория для лекарей, но немного странная. Некоторые атрибуты, например стол с кандалами и стул с выдвижными иголками, наводили на мысль, что ранее здесь пытали людей. Может, пытают и сейчас, но мне это знать совершенно ни к чему.

В самом дальнем углу комнаты, над одним из столов склонились ректор и завхоз. Что последний-то тут делает?

Приблизившись, я заметила, как они обрадовались моему приходу.

– Магистр Дакар, какая удача, что вы у нас специалист по ядам, – мрачно взглянул на меня Катарт, заставляя нервничать. – Нам требуется ваша консультация.

Я посмотрела на стол, на котором лежали пять мертвых зверьков. Я непонимающе уставилась на мужчин, а завхоз тихо сказал:

– Разрешите представиться, Самуэль Ротан – инспектор империи по раскрытию заговоров.

– О-о-о… – только и смогла произнести я, хвост обвил ногу.

Я всегда так делаю, чтобы не выдать волнения.

– Ротан наблюдает за университетом и следит, чтобы никто не пострадал, – пояснил ректор.

Все ясно: значит, вычисляет отравителя.

– Сегодня утром я нашел этих зверей в замке. Будь это крысы, может, и не обратил бы внимания, но кроликам там делать точно нечего, тем более в таком количестве.

Я поняла намек Катарта и, обогнув стол, увидела в приоткрытом шкафу все необходимое для осмотра и анализа. Надев перчатки, я кисло посмотрела на мужчин:

– Никто не хочет помочь разрезать животинок?

Оба гоблина синхронно покачали головами. А еще говорят, что джентльмены… Нагло врут!

Прикрыв рот тканью, пропитанной отталкивающей запах манной, я принялась за работу. Трупы были свежими, и выяснить, отравлены ли животные и, если отравлены, то чем, можно было практически со стопроцентной уверенностью.

Но чем больше я работала, тем больше приходила в ужас. Под конец, привычно собрав остатки материала, как нас учили, я передала их Ротану и направилась с ректором в его кабинет.

Вскоре к нам присоединился и инспектор.

– Что вы можете сказать по поводу животных? – сразу перешел он к делу.

– Чуть позже я напишу полный отчет, который можно будет использовать в суде, но если обобщить, то все кролики были отравлены, но… травили их разными ядами – это раз, и яды не стандартные – это два. Кто-то явно экспериментировал.

Мужчины обеспокоенно переглянулись, и я их понимала.

– Ваше заключение?

– Я бы сказала, что в университете есть опытный алхимик, который был направлен сюда с целью отравления ведущей группы гоблинов. Это можно было сделать по-тихому, но мой приезд спутал все карты. Гоблины предупреждены и при отравлении успеют использовать нужный препарат, который всегда с ними, чтобы войти в стазис. Я же приготовлю противоядие, и операция будет провалена. Поэтому предателю пришлось экспериментировать. Плоды его трудов вы видели.

– Какой яд он старается создать?

Я сглотнула.

– Яд, привязанный к магии, чтобы с ее помощью вызвать эпидемию. Ему уже неважно, сколько человек погибнет, он сам выпьет противоядие. Группа же умрет в первую очередь.

– Это можно предотвратить? – тихо спросил ректор.

– Да, – уверенно кивнула я. – Необходимо найти и убить алхимика.

* * *

Ун-н-н…

Когда уже привычный звук прекратился, я стояла на скальном плато и сгорала со стыда. На мне был странный толстый облегающий костюм, а в руке – магическая сфера. Рядом стояла группа гоблинов, настороженно на меня взирая.

Студенты совсем недавно вернулись из медпункта, где им всем вводили противоядие, когда кожа на теле начала отмирать. Ни один из них ничего не запомнил, только рычали на пол-университета! Какой толк их учить?

День однозначно был неудачный: на меня возложили почетную миссию – опознать коллегу по цеху среди новоприбывших, а потом запихнули в неприличного вида костюм.

На плато взошел ректор, прервав мои размышления, и направился к нам. От его мрачного взора, устремленного прямо на меня, сразу зародилось нехорошее предчувствие.

Все разом поприветствовали главу университета, и тот, сделав стандартное объявление, повернулся ко мне и старшему группы.

– В связи с тем что вы, магистр Дакар, женщина и не подготовлены для испытаний, ранее предполагалось, что вы будете лишь наблюдать. Однако из столицы пришло пожелание, чтобы все традиции испытания были соблюдены. Поэтому вы должны пойти с группой, иначе ей будет засчитано поражение.

– Традиция? – переспросила я.

– На испытании группу должен сопровождать куратор – так повелось с давних времен, а теперь стало правилом. Вы со своими студентами должны пройти весь нелегкий путь до ворот главного зала, где им предстоит держать основной бой. Если они пройдут путь достойно и одержат победу, количество дальнейших испытаний уменьшится, а время обучения сократится. Без куратора группе испытание зачтено не будет. Этот период – главный в обучении гоблинов.

Мы с Реваном переглянулись, не веря в то, что слышим.

– Простите, но магистр Дакар не сможет отправиться с нами. Не имея представления о реалиях боя, навыках выживания и борьбы, она станет обузой. И это я еще не говорю об огромном риске для жизни магистра, – начал старший группы.

– Да, я буду обузой и не собираюсь отправляться со студентами. А заставлять меня вы по договору не имеете права, – вспыхнула я.

– И не буду, – подтвердил Катарт. – Но если вы перестанете выполнять условия контракта, вам придется в ближайшее время отбыть в столицу.

Я стиснула зубы. Ультиматум!

– Оставь нас, – приказал ректор Ревану, и тот нехотя отошел. – Магистр Дакар, поверьте, если бы это было в моей власти, я бы избавил вас от необходимости отправиться на испытание, но у всех нас непростое время…

– Непростое? Да я там умру!

Я еле сдерживалась, чтобы не скатиться в банальную истерику. Почему последнее время моя жизнь висит на волоске?!

– Ребята не допустят, чтобы с вами что-то случилось. Для них это будет провал, да и вас они ценят… по сравнению с прошлыми вашими коллегами.