– Привет, Кара. – Он был рад ее слышать. Кара знала его достаточно хорошо и понимала: Джордж улыбается.

– Привет, я просто… я тут по магазинам хожу. Ну и подумала, вдруг ты тоже где-то недалеко? Может, перекусим вместе? Или я могу заскочить к тебе, если ты не занят?

Утром на ее вопрос о планах на сегодня он ответил:

Планов абсолютно никаких. А у тебя?

Но сейчас Джордж глубоко вздохнул и сказал:

– Прости, дорогая, но не получится. – Ей нравилось это его «дорогая». Немного старомодно, но как-то приятнее, чем «детка». Однако сейчас обращение раздражало и казалось вычурным. – Я немного занят. Я тут… работаю. У нас аврал. Надо подписать на этой неделе несколько счетов, сроки выходят на днях. Никак не смогу вырваться.

«Лжец», – подумала она. И врать совсем не умеет. Так хотелось поймать его на этом.

– А, ну конечно. Ничего страшного.

– Извини. Может, на следующей неделе?

Ей показалось, или он ее откровенно отшил? Все равно что сказать: «Ой, конечно, надо обязательно встретиться, сходить куда-нибудь!» – тот случай, когда ты обязан что-то предложить в ответ, но встречаться не собираешься.

Не желая его обязывать, Кара покачала головой:

– Я, наверное, буду работать допоздна. – И подумала: «Если меня еще не уволили…» – Ты же понимаешь, конец года и все такое.

Джордж ответил не сразу.

– Тогда скажешь, когда будешь свободна. Я тебе напишу. Удачных покупок.

Он тут же повесил трубку, но она успела расслышать чей-то голос на заднем плане. Это мог быть обрывок песни или передачи по телевизору, голос соседа, в конце концов. Но неистово колотящееся сердце чуть не вопило: «Не верь ни слову, Кара. Он с ней, с этой Линой, кем бы она ни была».

Может, так и было.

Обещали ли они хранить верность друг другу? Кара была уверена, что какой-то разговор на эту тему был, но она могла и просто думать об этом, как о само собой разумеющемся. Может, она начала в него влюбляться и стала вести себя как полная дура.

«Начала в него влюбляться», – подумала Кара и громко хмыкнула, чем привлекла внимание стоящей неподалеку парочки.

Она понимала: Джордж принадлежал к тому типу парней, в которых она могла влюбиться на первом свидании. Практика неоднократно подтверждала это правило. А в последние недели, когда они стали видеться еще чаще, было уже слишком поздно. Все произошло стремительно, и уже ничего нельзя было сделать: Джордж занимал все ее мысли.

Ее чувства изменились только недавно: она была уверена, что он лгал ей все выходные.

И ведь это все не имело смысла. Ведь он доблестно приехал за ней на вечеринку и довез до дома. В начале недели снова пообещал на Новый год познакомить с родителями.

Разве так себя ведут с тем, кому изменяют или с кем не хотят встречаться?

Верно ли она все поняла?

Самые долгие отношения у Кары были в старших классах. Тогда она встречалась с парнем полгода. Потом, уже на первом курсе университета, сходила с кем-то на пару свиданий, на втором курсе месяцев пять встречалась с однокурсником, но о романтике там речи не шло. Не как у Элоизы с Джошем. И не как у них с Джорджем сейчас.

Нет, Кара вовсе не жертвовала отношениями и любовью ради учебы и работы. Она была бы не против с кем-то встречаться, но как-то не складывалось. И ее это не беспокоило. Только вот когда начались проблемы в отношениях с Джорджем, оказалось, что опыта в таких делах у нее маловато.

Она не знала, как себя вести, если парень лжет. В «Гугле» внятных ответов не нашлось, и Кара решила обратиться к книгам.

В книжном магазине, куда она и отправилась, была приуроченная к Рождеству акция – три книги по цене двух. Вниманию читателей предлагались романы Чарльза Диккенса, кулинарные издания с праздничными рецептами, несколько сказок для детей и любовные романы в ярких обложках, занимавшие целую полку.

Уж о них-то Кара должна была думать в последнюю очередь, но руки сами к ним потянулись. Она брала книгу за книгой и просматривала аннотации.

Возможно, ей как раз не повредит почитать такого рода литературу.

Джордж не был плохим парнем. Разве плохой человек стал бы возиться с ней и отвозить пьяную домой с вечеринки? Нет, так поступил бы только хороший парень – такой как Джордж.

Джош огорошил всех своим внезапным отъездом с какой-то непонятной девицей, когда все ждали, что он сделает Элоизе предложение, но это не означает, что и Джордж будет лгать и подло изменять Каре.

Она доверяла ему. Ей так хотелось этого.

То ли из-за царившей в магазине тишины, то ли благодаря глуповатым оптимистичным описаниям на задних сторонках романов, она уже решила, как проведет остаток дня. За последние два года Кара не читала ничего длиннее статей из интернета.

Взяв с полки три книги наугад, она направилась к кассам, с улыбкой предвкушая, как зайдет в ближайшую кофейню и просидит там пару часов за чтением одного из романов, а потом дочитает его дома, уютно устроившись в кровати.

Десять дней до Рождества

Элоиза наклонила голову и немного постояла под горячей водой, прежде чем потянуться за шампунем. Потом скривилась.

Ничего себе! Что же она наделала? Зачем переспала с ним? Это безумие. Кара, похоже, так и подумала. Элоиза начала вспоминать события прошлого вечера, пытаясь точно определить, в какой именно момент потеряла связь с реальностью.

Но эти воспоминания только заставили ее расплыться в улыбке, а внутри разлилось приятное тепло, никак не связанное с горячей водой, под которой она стояла. Поняв, что втрескалась до беспамятства, Элоиза прикусила губу…

Она не сказала Каре, что ушла из квартиры Джейми до того, как он проснулся.

Глупая улыбка сменилась гримасой. Элоиза застонала и закрыла лицо ладонями.

Прошлой ночью они вернулись домой и пошли в его квартиру. До того, как они начали срывать друг с друга одежду, Элоиза успела поразиться тому, насколько маленькой была елочка, стоявшая в комнате. Продолжая раздеваться, они захохотали, когда ее свитер зацепился за сережки. А утром Элоиза проснулась первой и, подождав пару минут, собрала вещи, накинула пальто и, полуголая, проскочила по коридору домой.

Потом сразу написала сообщение Каре и пошла в душ.

Остатья у Джейми было слишком страшно: вот проснется он и придется отвечать на свербящий в мозгу вопрос «И что теперь?»

На Элоизу это не похоже: не в ее правилах просто так взять и переспать с парнем.

Ну ладно, после разрыва с Джошем она переспала с парой знакомых из «Тиндера», но это совсем другое. Тех ребят она едва знала, и ее вполне устраивал такой ход событий.