– Моя мама до сих пор держит на виду мои младенческие фотки. У нее в одной комнате что-то вроде алтаря, где этих фотографий целая стена.

Джейми засмеялся.

– Мне кажется, – сказала Элоиза, – ты не прав насчет очков: они тебе очень идут. Тебе так даже лучше. И без них неплохо, но…

– Ты что, со мной флиртуешь?

– Боже, надеюсь, что нет. Может, вот это сойдет за флирт? – Она надула щеки и картинно потрясла головой.

С легким стуком поставив пустую кружку на стол, он спросил:

– Собираешься сегодня что-то делать?

– Ну… не думаю, – уклончиво ответила Элоиза.

Изначально она подумывала провести день за просмотром рождественских фильмов, включая трилогию о Санта-Клаусе. И еще надо бы завернуть подарки для родителей, она хотела вручить их им на неделе, до отъезда…

Элоиза очень надеялась, что теперь, когда Джейми спросил ее о планах, ее день пройдет по другому сценарию, включающему их двоих и ее кровать и исключающему одежду.

– А мне надо докупить кое-что. Может, составишь компанию? Зайдем выпьем где-нибудь кофе или пообедаем, если хочешь. Ты, конечно, не обязана, да и я не должен был предлагать, и мне…

– С удовольствием, – сияя улыбкой, ответила она.

Девять дней до Рождества

Кара появилась на работе в семь утра. В ярко освещенном офисе стояла мертвая тишина – никого, кроме Маркуса, стучащего по клавишам в своем кабинете, на месте не было.

Кара пристроила сумку на стол. Ноутбук и все остальное лежали там же, где она оставила их в пятницу, перед тем как ехать на корпоратив.

Она справится. Даже проведя половину выходных в мыслях о том странном звонке Джорджа, она не перестала быть сильной, независимой женщиной и способна ответить за свои ошибки.

Взяв с картонного держателя один из принесенных стаканов с кофе, она направилась в кабинет Маркуса, постучала, и, когда он пригласил войти, осторожно открыла дверь. Кара пыталась не обращать внимания на то, как ей было плохо. Казалось, что ее вот-вот хватит инфаркт – так неистово билось ее сердце.

– Э, привет, не отвлекаю?

– Кара! Нет, конечно, нет. Заходи, – улыбаясь, пригласил он. – Рано ты сегодня. То есть… раньше обычного.

Маркус откатился на кресле из-за стола и указал рукой на стоявшие рядом кресла. Кара заколебалась, потом подошла поближе.

– Я захватила тебе по пути кофе. Латте с соленой карамелью.

– Молодец какая! – улыбнулся он и встал, потянувшись к принесенному стакану. – Это ведь не кофейная взятка с расчетом получить место Дейва?

– Скорее, кофейное извинение, – пояснила Кара и села на стул, спрятав вспотевшие ладони между колен.

Работать с Маркусом было интересно и просто, он всегда был дружелюбен, честен и открыт всему новому, самые неприятные новости выкладывал начистоту, безо всякого хождения вокруг да около. Даже если заканчивалось молоко, он тут же спрашивал, кто хочет сбегать в магазин. И, конечно, если он собирается ее уволить, понизить или еще что-то такое, он не подшучивал бы над ней и не посмеивался бы.

Но ее не перестанут грызть сомнения, пока она с ним не поговорит.

Маркус хотел еще что-то сказать, но Кара первая высказала все накопившееся за выходные:

– Я отвратительно себя вела на вечеринке в пятницу, мне ужасно стыдно. Это было непрофессионально, я так опозорилась. Я говорю это не для того, чтобы реабилитироваться в ваших глазах и не упустить место Дейва, Маркус. Мне правда очень, очень жаль, так глупо я себя еще не вела.

Маркус внимательно слушал ее, удивленно приподняв брови, пока она не остановилась перевести дух.

– Закончила?

Кара кивнула, сжав губы. Щеки полыхали огнем.

Маркус наклонился, опершись о стол локтями, и спросил:

– Бьюсь об заклад, ты все выходные репетировала этот пассаж?

– Не все. Полсубботы я мучилась похмельем.

– Не удивительно! – засмеялся он. – Странно, как тебя еще не увезли в больницу на промывание желудка. – Кара покраснела еще сильнее. – Но сама посуди, это же рождественская вечеринка, все были немного навеселе. Ну а ты в этом году… веселее остальных, вот и все. Это здорово. С кем не бывает? Но я ценю твои извинения. И кофейное тоже.

– У меня было так отвратительно на душе. Как я это только допустила? Следовало вести себя более разумно.

Маркус улыбался, откинувшись в кресле.

– Понимаю, теперь на место Дейва меня и рассматривать не стоит, но спасибо, что в принципе имели меня в виду. Это правда важно.

Она начала подниматься со стула, но Марк опередил ее, резко встав из-за стола, и спросил:

– Ты и правда думаешь, будто я могу исключить тебя из числа претендентов на место Дейва из-за пьяной выходки на вечеринке? Ты работаешь усерднее любого в этой компании, временами даже больше меня. Списывать тебя со счетов – просто безумие.

– Ой, правда? – Теперь сердце Кары неистово колотилось по другой причине, и она с трудом сдерживала широкую улыбку. – Вы это серьезно, не шутите?

– Конечно, не шучу.

– Боже ты мой! Спасибо. Огромное спасибо! Вы не представляете, что это для меня значит. Еще раз спасибо, и… раз уж я зашла, у вас найдется несколько минут? Хотела кое-что предложить.

Маркус отвернул экран компьютера в сторону и сказал:

– Выкладывай. Весь внимание.

– Я тут прикинула, с чего нам начать запуск книжного онлайн-клуба. Предлагаю давать для прочтения одну книгу раз в две недели. Напишем на нее обзор, может, с автором свяжемся, возьмем небольшое интервью с обсуждением книги – все на видео…

Вчера она просто проглотила один из любовных рождественских романов – запоем читала до десяти вечера, даже про ужин забыла, и про чай тоже. А потом не спала до двенадцати, обдумывая пришедшую в голову идею и то, как можно заставить ее работать.

– Основное условие – книги должны быть короткие, легкие для чтения, те, что захватывают с первой страницы. Может, недорогие с «Киндл» или вроде того. Люди будут читать их по пути на работу и обратно – это проще, чем покупать тонны бестселлеров по рекомендации друзей, а потом складывать их стопками, поскольку сама идея о необходимости специально выделять время для чтения уже пугает.

Попивая кофе, Маркус внимательно слушал и заинтересованно кивал. Похоже, идея его зацепила: он широко раскрыл глаза и подался вперед так сильно, что едва не лег на стол.

– Кара, – сказал он, когда она окончила свою речь, – не знаю, говорили ли тебе это раньше, но ты гений!

Остальную часть рабочего дня Кара провела за планированием и разработкой придуманного ею проекта книжного клуба, собирала необходимые документы и искала информацию. Своей обычной работой она тоже занималась, и даже больше обычного, потому что в пятницу ушла пораньше и дела накопились, но новая идея увлекла Кару. Так не хотелось откладывать ее в долгий ящик. Да и не было такой возможности: Маркус рвался запустить книжный клуб к началу года, продвинуть эту идею под лозунгом «Читаем больше в новом году». Он даже предложил ей отдать часть работы другим членам команды и оставить себе только некоторые задачи, но Кара ревностно относилась к начатым проектам и неохотно делилась полномочиями.