от таверны только отсутствием столов. А так — всё те же щиты, черепа и оружие на стенах. Да ещё деревянные столбы-колонны с причудливой резьбой. У противоположной входу стены, на возвышении, стояло вычурное кресло.

«Трон!»— смекнул Макс. Сам он такого никогда не видел, но вот ни одна сказка или легенда про правителей прошлого, не обходилась без этого предмета интерьера.

Рядом с троном вели добродушную беседу несколько немолодых мужчин. Скорее всего, этот самый ярл, был среди них. Вот только кто? Никаких особых отличий в одежде или украшениях варвары не имели.

Завидев на пороге чужаков, хозяева в миг переменились в лицах. От улыбок не осталось и следа, а недобрые взгляды забегали между великаном и узкоглазым.

— Добрый день! — заговорил Батя, поняв, что уже завладел максимумом возможного внимания. — Мы путешествующие воины, ищем работу и торговлю. Хотели бы говорить с уважаемым ярлом Хаконом!

Один из варваров брезгливо сплюнул и сделал два шага вперёд:

— И за что же ты меня уважаешь?! — Хакон вызывающе подбоченился.

Ни приоткрытый рот мужчины, ни пустые глаза, ни манеры… Ничто не предвещало лёгкого диалога. Да ещё и компания вождя как-бы незаметно попятилась к стене с оружием.

— А что, не за что?! — Батя деланно удивился, при этом широко раскрыв глаза. — Ну на нет и суда нет. Айда ко второму ярлу, парни!

Взволнованный нечленораздельный оклик раздался, когда наёмники уже повернулись спинами:

— Эй-эй-эй! Агов! Куда? Я не договорил!

— А? Да-да! Мы слушаем, уважаемый ярл Хакон. — старый лис снова переменился в голосе, окончательно сбив с толку незадачливого дикаря.

Ярл даже не нашёлся, как ему правильно реагировать. Ведь в самом деле, не станешь же спорить, что ты «уважаемый»? Да ещё и когда это звучит из уст воина!

Но и пасовать не с руки. Стыдно перед мужиками!

Вот же ж змеи… Пробрались в деревню, пока все на собрании были!

На выручку пришёл один из мужчин позади. Он снял со стены копьё и встал рядом:

— И откуда вы такие хитрые взялись? Пристаней не было. С неба явились?! — варвар со злостью надавил на последних словах.

— Как не было, если была? Смотрите. Вон в той стороне наш остров. С самого рассвета идём!

По бокам, вождя обступили и остальные вооружившиеся мужчины. Да и сзади, со стороны площади уже собралась целая толпа.

— Это вы смотрите! — зло гаркнул Хакон и ткнул рукой на площадь. — Мы своих соседей всех знаем. Камни — наша карта. Ещё деды дедов наших дедов их тут установили и сочинили календарь. И он пока ни разу не соврал!

Наёмники обернулись на гряду булыжников. Наличие у дикарей карты и календаря плоскости, само по себе было обезоруживающей новостью. Далеко не в каждом крупном городе такой есть. Так ещё и количество твердынь… Никак не меньше сотни.

— Сто пятьдесят два камня. — произнёс шёпотом Даджой.

— В смысле, сто пятьдесят два?! Брешет твоя карта! — Батя взорвался в тон Хакону. А тот чуть слюной не захлебнулся от возмущения:

— Ах ты ж!.. Да я тебе!.. Деды не брешут!!! — варвар чуть не ревел, стремительно сокращая дистанцию с пришельцами.

Но на встречу выступил Даджой и страсти мигом поутихли. Доводить до мордобоя с самым настоящим великаном — себе дороже.

— Гостей принимать тебя тоже деды учили? — по помещению разлился гулкий бас.

Трудно сказать, что именно возымело эффект: громоподобный голос, исполинская стать или же упрёк святым наследием предков… Но ярл мгновенно взял себя в руки, да и Батя тоже поуспокоился.

Из обвинений оппонентов во лжи, спор перерос в защиту собственной правды. У обеих сторон — своей. Варвары, все как один, били себя в грудь и клялись в безошибочности карты. Пришельцы тоже не отступали и упорно не хотели признавать за собой никаких небесных кораблей.

В конце концов, пришлось опять городить байку про сложную спиральную орбиту. А учитывая скорбность интеллекта хозяев — ещё и на земле рисовать «что же такое, ента их спираль?».

Дикари внимательно слушали и с неподдельным интересом разглядывали начертанные петли и окружности орбит. Вроде бы даже понятливо кивали. Но…

— Не бывает такого. — авторитетно заявил ярл Хакон.

Батя, уже считавший переговоры успешными, хлопнул себя по лбу:

— Это ста с хреном островов не бывает.

— Бывает. — впервые за весь спор подал голос Кеншин.

Вокруг, мгновенно наступила тишина. Но, похоже, местных мужиков больше волновал сам диковинный пришелец, нежели то, что он внезапно поддержал их вождя. Кен продолжил:

— Господин ярл, отправьте человека в ту сторону до самой бездны. Пускай посмотрит и доложит. А мы тут подождём, в таверне. — голос наёмника звучал тихо, но преувеличенно слащаво. Кажется, даже его лысина при этом заблестела ярче.

По толпе поползли шепотки:

— Змий по-людски говорит…

— Ага, в засаду кличет…

— Вот, демон…

— Поди, ещё и людей жрёт…

— Но только баб. Мелковат, мужика не сдюжит…

Не обращая внимания на ропот, вождь задумался. Спорить можно было вечно, но что это принесёт? Как ни крути, а чужак прав. Да и вряд ли это может быть засадой. Бездна с ним, что на змия похож! Зато, вежливый и улыбается.

Других вариантов разрешения спора не придумывалось, поэтому ярл принял решение отправить разведчика. На эту роль выбрали сына одного из охотников. Он и шустрее взрослых будет и по лесам шастать с детства привык.

К слову, мальчишка был явно младше Макса, но вот в плечах и ростом его обогнал. Оно и не странно: светловолосые варвары, за редким исключением, все были крупными.

Не дожидаясь приглашения, Батя самостоятельно объявил, что отправляется в таверну. За ними последовали и некоторые хозяева. Но, опять-таки, слежка была обусловлена исключительно любопытством. По крайней мере, никаких команд, явно или тайно, ярл вроде не подавал.

Гряду камней миновали с возросшим к ним интересом. Заметив это, один из дикарей похлопал по булыжнику.

— Мы тут! Девятнадцатый от Столпа Света. — сообщил он. Его товарищи недобро шикнули, так что краткий экскурс на том и завершился.

Хозяйка таверны не скрывала радости, что с её потенциальными клиентами всё в порядке. А когда они ещё и брагу заказали, так и вовсе — засияла.

— Обычную или зимнюю?

— Зимняя — это прошлогодняя? — попробовал угадать Кеншин. Но в этот раз эрудиция его подвела.

— Нет. — трактирщица посмотрела степняку в