– Гладко излагаешь, – не утерпел Крячко. – Тебе бы в дипломатический корпус – международные конфликты утрясать. Где научился так трепаться?

– У меня работа такая, с людьми, – серьезно ответил Змей. – И не с подзаборниками всякими, а с людьми, у которых по два образования бывает. Нужно уметь связать два-три слова, как вы думаете?

– Нет, все правильно, – подхватил Крячко. – С образованным человеком всегда легче договориться, чем с тем, который слов не знает. Я только в этом смысле. С тобой-то мы, считай, договорились?

В его прищуренных глазах вспыхивали хитрые искорки. Змей посмотрел на него и усмехнулся.

– Считай, договорились! – сказал он, выдержав драматическую паузу. – Помогу вам, так и быть! Сейчас спускаемся вниз, там нас отвезут на катере в один район, где мы наведем кое-какие справки. Возражения имеются?

– Нет, только нужно позвонить Реброву… – начал Гуров.

– Не только не звонить, – жестко заявил Змей, – но даже ни одного слова не произносите вслух. Пока я не скажу «можно».

– Вот отвязался! – восхищенно мотнул головой полковник Крячко. – Как говорится, отыгрался за годы унижений! Чего ты еще для нас придумал, выкладывай!

Змей посмотрел на него с легким превосходством:

– Выкладывать будем по мере поступления, господин полковник. Всему свое время.

Несомненно, Гуров испытывал значительный дискомфорт, отправляясь в «путешествие» с таким лоцманом, как Змей. Во-первых, ему были неизвестны истинные намерения этого непростого человека. Во-вторых, приходилось играть по тем правилам, которые на ходу выдумывал Змей. Держал он себя как хозяин города, принимающий бедных родственников, каждую минуту старающийся напомнить о разнице в их положении. Наверное, ему действительно льстило, что его вечные враги, милиционеры, вынуждены следовать за ним, как покорные овечки. С другой стороны, ничего запредельного он пока не требовал. А трепать языком при тех спутниках, которые подвозили всю их компанию на грязном битом катере в отдаленный район города, Гурову и самому не хотелось – типы были самые подозрительные. Двое небритых, одетых в рванье мужиков, с мрачными недобрыми глазами, могли насторожить кого угодно. Запросто можно представить, что такие отправят за борт кого угодно за пару новых башмаков.

Впрочем, прокатились по волнам они вполне благополучно. Прогулка даже освежила их. Башмаки с них не сняли, и вообще сошли на берег они в целости и сохранности, в хорошем настроении. Крячко даже с трудом удержался от того, чтобы поблагодарить лодочников за доставленное удовольствие.

Но дальше пошло хуже. Они очутились в довольно мрачном районе, где старые деревянные дома были перемешаны с редкими облезлыми «хрущобами», где с балконов свисало белье, а мусорные баки были погребены под кучами мусора. По раскаленным переулкам проезжали редкие автомобили. В тени дворов кучками собирались мужики с опухшими лицами. Откуда-то доносилась надсадная пьяная ругань.

– Не обращайте внимания! – посоветовал Змей. – Тут, правда, не слишком уютно, зато ваша полиция тут редко бывает. Большое удобство, если вдуматься.

– Да, надо прямо сказать, сюда не тянет, – заметил Крячко, озираясь с большим любопытством по сторонам. – Надеюсь, мы ограничимся одним посещением этого благословенного места? Или нам уготован цикл экскурсий?

– Это уж как повезет! – пожал плечами Змей. – Мне ведь с вами хороводы водить тоже нет резона. Так что давайте молиться, что ли, чтобы бог послал нам удачу.

– Боюсь, таких молитв еще не придумали, – сказал Гуров. – Лучше объясни нам, что ты намерен теперь делать. Надо ли так понимать, что Дужкин может здесь прятаться?

Змей мотнул головой.

– Здесь может быть человек, который знает, где, возможно, прячется Дуга, – подробно объяснил он. – И мы к этому человеку наведаемся.

Прошли через грязный, забитый какими-то ящиками двор, свернули еще в один переулок, нырнули под арку и вдруг оказались между двумя серыми пятиэтажками, которые разделяла аллея пыльных кривоватых ясеней.

– Здесь, – объявил Змей и уверенно направился к подъезду.

Первая дверь висела на единственной петле, и открывать ее не требовалось. Но в тамбуре перед второй дверью Змей вдруг остановился и зачем-то полез в карман. Увидев в его руке связку ключей, Гуров сначала подумал, что их спутник имеет ключ от нужной квартиры. Но выяснилось, что дело в другом. Кроме ключей, в связке присутствовало некое компактное орудие, напоминающее штопор. Собственно, это и был в некотором роде штопор, однако искусно вырезанный на станке из целого куска хорошей стали. Будучи зажатым в кулак, орудие превращалось уже в холодное оружие, возможно, не смертоносное, но в умелых руках достаточно разящее.

– Штопор пока еще не в черном списке, – ухмыльнулся Змей, заметив взгляд Гурова. – Удобно. За лезвие-то ваша братия меня с удовольствием заметет, даже если это будет сувенирный ножичек, а тут штопор и штопор. Можете считать меня кем угодно, но по пустякам рисковать не хочу.

– Очень взвешенная позиция! – сказал Крячко. – Вот только я не понял, чего ты его нам-то показываешь?

– Да я не вам, – ответил Змей. – Место тут такое – без штопора лучше не соваться. Я бы и вам посоветовал слегка напрячься. Как говорится, целее будем.

Гуров пожал плечами. Такие меры предосторожности показались ему несколько наигранными. Да и сонный, изнывающий от жары двор не располагал к мыслям о какой-то опасности. Возможно, в сумерки здесь лучше не гулять, подумалось Гурову, но сейчас-то…

Змей открыл дверь, перешагнул порог и отступил в сторону, пропуская в подъезд своих спутников. Гуров шагнул вслед за ним и только успел увидеть черную тень, выскочившую на него из темноты. Он чудом успел уйти влево, споткнулся обо что-то мягкое и растянулся на грязном бетонном полу. Бита, которая должна была обрушиться на его голову, с треском врезалась в дверной косяк. Гуров еще лежа подсек ноги нападавшего, с силой дернул, и человек с криком рухнул на пол. Но тут же и сам Гуров не удержался от крика – в его ногу впились чьи-то зубы.

В подъезде было темно, и Гуров не сразу осознал, что то мягкое, обо что он споткнулся, оказалось пацаном лет четырнадцати, который лежал у порога в засаде и только и ждал, кого бы укусить за ногу. Гуров попытался оторвать щенка от себя, но тот словно обезумел. Мыча, он все глубже впивался зубами в плоть Гурова.

Между тем над головами у них снова заметались тени и послышались два или три смачных удара, закончившиеся диким воплем, стуком упавшей на бетон бейсбольной биты и падением чьего-то потного тела прямо на голову Гурову. В эту секунду в подъезд ворвался Крячко. Он налетел на кучу-малу у порога и тоже растянулся среди прочих. Бедлам был полный. Однако дальше послышалось еще несколько ударов, кто-то застонал, а мальчишка наконец оставил в покое ногу Гурова, вскочил на ноги и с ловкостью бельчонка вылетел из подъезда на улицу. Гуров даже не успел его как следует рассмотреть. Потирая укушенную ногу, Гуров попытался подняться. Он отпихнул навалившегося на него человека, и тот вдруг ожил, сорвался с места, подпрыгнул и помчался вверх по лестнице. За ним с дробным стуком шарахнулись еще две тени. Грохот каблуков наполнил лестничную клетку, потом наверху посыпалось стекло, послышались крики, и все стихло. Но на Гурова надвинулась еще одна тень, в которой он признал Змея. Змей подал ему руку и помог принять вертикальное положение. Рядом смущенно откашливался и отряхивался полковник Крячко, который даже не успел ничего понять.