Тут я уронила голову на стол, и плакала, и плакала, и думала, что никогда в жизни ещё так много не плакала, как за эти два дня в Стране-по-ту-сторону.

Я и не знала, не предполагала тогда, что это только начало. Такой глупой я тогда была.

– Потеряла?! – вскричала жена кузнеца, и в её голосе звучал такой неподдельный ужас, что я почувствовала: теперь и она не уверена. – Ты потеряла зеркало?!

– Этой ночью, – сообщил кролик, потому что от рыданий я не могла вымолвить ни слова. – В Каменистой Степи. Пойми, избежать столкновения с головорезами было непросто. А она ещё ребёнок! Не так уж и легко быть Храбрым Воином.

– Я думала, что мы сможем его поискать, – прошептала я, – что когда рассветёт, мы его поищем! Но я проспала весь день, а скоро уже снова стемнеет.

Жена кузнеца погладила меня по голове.

– Бедная маленькая девочка, – сказала она. – Бедная, бедная маленькая девочка! – Затем она повернулась к кролику и гневно продолжила: – А вот тебе следовало бы знать, что ваш план невыполним. Днём в степи его головорезы видят вас за несколько миль. А ночью слишком темно. – И она снова погладила меня по голове. – Зеркало потеряно, – сказала она. – Но ты справишься и без него.

Я полезла в карман штанов за носовым платком.

– Но я не знаю как! – воскликнула я и высморкалась.

Жена кузнеца вздохнула.

– У тебя есть кольцо, – сказала она. – С этого момента ты выполняешь свою миссию не только для нас: теперь единственная возможность для тебя вернуться в твой мир – это победить Дикого. Только тогда у тебя снова появится зеркало.

– Она права, – вздохнул кролик. – Так и есть. Она права.

– Ты по-прежнему Храбрая Воительница, – жена кузнеца улыбнулась мне, и я поняла, что этой улыбкой она хочет меня подбодрить. – Пророчество сулит тебя нам с незапамятных времён. Ты явилась из зеркала, как и сказано в пророчестве, пришла с запада на рассвете, и поэтому ты его победишь. – Она твёрдо посмотрела мне в глаза. – Послушай, маленькая девочка. Тебе будет непросто. Но с незапамятных времён пророчество твердит, что Храбрый Воин освободит страну от Дикого Деспота. – Она продолжала говорить, перекрикивая грохот грома, а бешеный ветер рвал её волосы. – Что ты его выследишь и одолеешь. Почему же пророчество должно утратить свою силу, если ты потеряла зеркало? Оно всё ещё действует, и ты его исполнишь. Ты Храбрая Воительница, и вся страна знает, что ты победишь Деспота. Как бы то ни было.

Я почувствовала, как ко мне возвращается отвага.

– Ты тоже так думаешь, кролик? – спросила я.

Кролик улёгся под лавку, и казалось, был готов снова уснуть.

– Что? Прости, что ты сказала? – спросил он и испуганно поднялся.

Жена кузнеца рассмеялась, и я вместе с ней.

Такой глупой я тогда была.

Я ещё немного поела и попила на лужайке позади кузницы, и когда луна, большой холодно-белый диск, поднялась высоко на небо, я тронулась в путь.

– Тебе нужно двигаться на восток, маленькая девочка, – сказала на прощание жена кузнеца. – Через Лес-из-которого-не-возвращаются. А я останусь здесь и буду ждать.

– Лес-из-которого-не-возвращаются?! – в ужасе переспросила я.

Жена кузнеца опустила глаза.

– Ни один из тех, кто решился пройти через этот лес, не вернулся, – сказала она. – Всё живое в нём и всё, что лежит за его пределами, находится во власти Дикого. Лишь из древних преданий мы знаем, что ожидает Храброго Воина в том лесу: Бурная Река и Прелестный Край, после которых Воин наконец отыщет в Зловещих Горах крепость. Тогда он будет у цели.

– Но ведь ты знаешь, что мне всего десять лет! – воскликнула я, хотя и предполагала, что она ответит. – Позволь мне остаться у тебя!

– Храбрый Воин, вооружённый только своей отвагой, – повторила жена кузнеца. – У тебя есть кольцо. Поверь: пророчество придаст тебе сил. Поверь в это так же страстно, как верю в это я.

В траве чихнул кролик.

– Всё-всё-всё! – нетерпеливо воскликнул он. – Пустые разговоры ещё никому не помогли. Конечно, она маленькая и хиленькая, но ты и сама сказала: она та, о ком говорится в пророчестве, и мы должны рискнуть. Другого выхода всё равно нет, – и он снова чихнул.

– А если я заблужусь? – спросила я. – Впереди все эти горы, равнины и реки, а у меня даже карты нет!

Однажды на географии мы изучали схему метрополитена: синюю линию, жёлтую и красную. Поначалу было довольно сложно, пока мы не усвоили, где делать пересадку, но впоследствии эти знания оказались очень полезными. С картой ты всегда знаешь, где находишься. Мне было бы спокойнее, если бы такая карта появилась у меня сейчас.

– По ту сторону леса находится Ферма-на-краю, – сказала жена кузнеца. – Там тебе помогут. Её жители не создания Деспота, но они издревле привыкли жить по соседству с ним. Они покажут тебе дорогу и снабдят провизией для долгого странствия. Прощай, маленькая девочка. Храбрая Воительница, прощай.

Взяв свою корзинку, я тронулась в путь, но под первыми же деревьями на опушке леса остановилась и оглянулась. Перед развалинами кузницы, над которыми огонь окрашивал ночное небо в яркие цвета, стояла жена кузнеца и махала мне вслед. Я чувствовала себя ужасно одинокой. Луна светила сквозь кроны деревьев, пронизывая лес тусклым светом.

– Кролик, – сказала я, – как ты думаешь, у меня получится?

– Что за глупости! – фыркнул кролик и прыгнул вперёд. – Поживём – увидим. Но с такими темпами нам понадобится уйма времени! – И он исчез за поворотом.

Я побежала за ним, радуясь, что не приходится искать дорогу самой.

Я приказала себе не думать о потерянном зеркале – только о пророчестве. Каждый, кто знаком со сказками, знает: пророчества исполняются всегда, даже если все думают, что это полная чушь. Например, в случае со Спящей красавицей: читатель думает – да как же можно спать сто лет, ведь она бы давно умерла. Но затем всё-таки появляется принц и оживляет её своим поцелуем, да ещё именно в тот день, когда это должно было случиться. С пророчествами всегда так.

Поэтому мне совсем нечего бояться. Если в пророчестве говорится, что я одолею Деспота, – значит, я его одолею, с зеркалом или без. Если всё предопределено, то ничто не может пойти наперекосяк. Я отыщу замок злодея: двинусь ли на восток, на запад, на север или на юг – его замок будет поджидать меня там. Можно даже со спокойной душой отдаться в лапы его приспешникам: раз в пророчестве говорится, что я одержу победу над Деспотом, – значит, они меня не убьют. Если как следует пораскинуть мозгами, получается, что мне вообще не грозит никакая опасность.