Он отключился.

Белла сидела, ошеломленно уставившись на потемневший экран флекси. Она не просила, чтобы ее кораблю дали новый статус. И не требовала разрешения сбивать чужие корабли, если те покусятся на интересы ее компании.

«Хохлатый пингвин» шел уже неделю. По всей Солнечной системе обширная координационная программа нацелила каждый гражданский телескоп приличного разрешения на удирающий Янус. Для наблюдения за ним мобилизовали даже военные спутники-шпионы, оторвав их от подглядывания за нарушением границ – любимого повода для эскалаций – и «горячих точек», чтобы уставиться в глубокий космос, в направлении созвездия Девы. Коммерческие компьютерные сети тоже мобилизовали на обработку колоссального потока данных от всех этих наблюдений. От ближнего Внеземелья до отдаленных холодных окраин системы все кипело лихорадочной активностью – только ленивый не наблюдал за инопланетным кораблем. С каждым днем тот уходил все дальше, но данных поступало все больше. Однако и усилий для их обработки приходилось прикладывать больше. И пока человечеству удавалось превозмочь увеличивающееся расстояние до спутника-беглеца.

Картинки стали четче. Уже вполне можно было рассмотреть причудливый город спиканских машин под разломанной ледяной коркой. Все это выглядело, разумеется, чужеродным, но оно позволяло предположить, что поведение Януса подчиняется некой логике. Самые последние изображения приходили на «Хохлатый пингвин» уже с подписями. Тем и другим машинным формам давали приблизительные, конечно же, сугубо неофициальные названия: «коробка передач», «радиаторный хребет», «большая северная спираль», «маленькая южная спираль», «волшебное королевство», «рычажная долина». Конечно, они ничего, в сущности, не значили – но с человеческими обозначениями на чужой территории как-то спокойнее. Белла подумала, что как-нибудь совладает с Янусом, раз уж согласилась на погоню. Но никто не предупреждал, что придется ввязываться в крайне рискованную конфронтацию с Пекином.

– Формально «Хохлатый пингвин» безоружен, – сказал Каган.

Но оба понимали, как оно на самом деле.

Белла посмотрела на аквариум, невольно думая о том, как ошибался весь экипаж, считая, что ради рыбок она пожертвовала частью позволенных ей личных вещей. Как Белла уже объяснила Светлане, все, кроме рыбок, было из официальных корабельных материалов. К примеру, стекло – из запасов для ремонта окон, хранящееся здесь вместо склада, временно склеенное в водонепроницаемый ящик. Если ремонтникам вдруг понадобится стекло… конечно, капитан так просто его не отдаст – но формально запасным стеклом ведают именно ремонтники.

Нет, аквариум не стоил капитану ни единого лишнего грамма, все – на бюджете. Но пришлось потянуть за очень серьезные ниточки, чтобы его сделать и установить здесь. Он был ее капризом – как и большой офис с ковром на полу. Ни у кого на корабле не было ковра. И настолько хорошей звукоизоляции. И вот, похоже, настала пора платить за капризы. Белла всегда знала: рано или поздно такой день придет.

Да, платить ее могут заставить. Но вот полюбить то, что делаешь в уплату, – уж нет.

* * *

– Прости, что спешу нагрузить тебя так вот по-дружески, в особенности когда ты после вахты, – но срочно нужна твоя помощь, – сказала Белла.

– Ну так зачем еще друзья, если не грузить их? – Света поскребла пальцем в волосах, еще мокрых после душа.

На ней были шорты в обтяжку, дайверская майка с русалкой и движущимися стайками анимированных рыб.

– И что такое на этот раз? Кто-то опять хочет поживиться твоей душой?

Белла мрачно тряхнула головой. Капитан уже переправила несколько запросов на интервью старшим офицерам, включая Светлану. Уж на ней-то репортеры оторвались. Ведь подарок же: американка армянского происхождения, с разумом инженера-ядерщика и телом чемпионки по фридайвингу, состоящая в романтических отношениях с космическим шахтером, удостоенным нескольких наград за проявленную во время операций на кометах храбрость. Так и робкий Перри заработал свои пятнадцать минут славы, корчась перед камерой, будто вытащенный из-под камня слизняк.

Да уж, как говорят, нелегко встретиться вдруг с мечтой.

Белла взяла со стола толстую кипу распечаток.

– Боюсь, это кое-что другое. Требующее чрезвычайной деликатности. И передать это можно только в очень надежные руки.

– Кажется, меня ожидает напряг эпических размеров.

– Да уж, грандиозней не бывает, – согласилась капитан, передавая Свете распечатки. – Тут у тебя копии сотни рисунков, отобранных из пятидесяти шести тысяч. Это творчество американских школьников – с первого по третий класс. От мазни пальцами до чего-то, э-э… напоминающего приличную живопись.

Светлана стянула резинку, просмотрела несколько первых работ.

– Инопланетяне, – выговорила она обреченно. – Они заставили детей рисовать инопланетян.

– Это очень полезно. В плане образования.

– Это жутко. – Света показала картинку: что-то похожее на пушистый туалетный ершик синего цвета, щедро вымазанный зеленью.

– Кажется, мы должны стараться, чтобы у детей не появлялись кошмары, а не плодить их. Или я что-то неправильно понимаю?

– Это решать комитетам по делам образования, не нам. Наше дело – выставить оценки.

– Ну ладно. Пять минут работы. Выдергиваем несколько случайных листов…

Белла поморщилась:

– Боюсь, это далеко не все. Они хотят, чтобы мы прокомментировали рисунки. Сказали про них что-нибудь ободряющее и полезное. Обо всех! Даже, прости господи, о художественно обделенных.

– Обо всех?!

– Да. – Белла сурово кивнула. – Причем подробно, чтобы никого не обидеть. Пусть никто не подумает, что мы пренебрегли им.

– Белла, это полная хрень.

– Само собой, нам не позволено никакой матерщины.

– Нам?

– О, меня тоже не забыли, ты уж не беспокойся. Тебе еще повезло. Это я буду всю ночь читать сочинения про то, как мой корабль и я встречаем инопланетян.

Светлана вернула резинку на место.

– Хуже не придумать. Я имею в виду – у нас и так работы по уши.

– О, это еще сущие пустяки! Вчера ко мне заявился клуб фанатов «Космического мстителя». Они хотели узнать, кто из команды похож на персонажей «Мстителя» и на каких. А еще как я справляюсь с тем, что описывается в телесериале, – если все это и правда приключится.

– Надеюсь, ты сказала, куда им следует пойти.

Белла изобразила дикий ужас:

– О нет! Я напустила на них Саула Региса. Он лучший для такого.

– Да, лучший. Думаю, он был счастлив.

– Как свинья в помоях!

– Про лучших: надеюсь, ты приготовила особо сочный кусочек для Крэйга Шроупа? Уж у кого-кого, а у него слишком много свободного времени.