дворе, это была бы ежевечерняя обязанность, а так только два раза в неделю.

- Хорошо, я поняла.

Больше мы не сказали ни слова. Тишину нарушало лишь тиканье часов да звон вилок по тарелкам. Закончив, Келлин подождал, пока доем я, поднялся, и мы вышли в коридор.

- Доброй ночи, - все так же равнодушно пожелал он мне у дверей спальни, развернулся и пошел к лестнице.

***

На следующее утро после завтрака я хотела пойти в библиотеку, но солнце светило так ярко, что неудержимо потянуло в сад. В конце концов, час или два роли не сыграют, успею познакомиться с местными законами – если еще найдется нужная книга.

При ближайшем рассмотрении парк оказался даже более красивым, чем из окна кареты. Я бродила по дорожкам, нюхала цветы на клумбах, заходила в беседки и павильоны, сидела на скамейках у фонтанов. Одна из беседок в тени кустов с нежно пахнущими белыми цветами понравилась мне больше всего, и я решила, что буду приходить туда читать.

Хотела уже идти обратно, но вдруг услышала из-за кустов детский смех. Обошла их по дорожке и оказалась на небольшой лужайке, в центре которой стоял маленький, очень красивый домик. Рядом в песочнице, полной ярко-желтого песка, увлеченно лепил куличики мальчик лет пяти, одетый в короткие серые штанишки и легкую голубую курточку. Поодаль на скамейке сидела пожилая женщина в синем платье. Поглядывая в его сторону, она вязала на коротких толстых спицах.

Я не знала, что делать: поздороваться или уйти потихоньку, пока меня не заметили. Накануне, показывая мне дом, Теренс обошел детскую стороной – так же, как и личные комнаты Келлина и его жены, что меня нисколько не огорчило. Знакомиться с сыном Келлина было как-то… страшновато. Но пока я колебалась, мальчик поднял голову и увидел меня.

- Ой! – он вскочил и комично прижал ладони к щекам. – А ты… а вы кто?

Ответить я не успела, потому что его няня встала, отложив вязание, и сказала с поклоном:

- Доброе утро, госпожа Лорен.

- Лорен? – мальчик выбрался из песочницы и подбежал ко мне. – Так это вы моя новая мама?

У меня мгновенно пересохло во рту, а по спине, наоборот, побежала струйка пота. Я присела перед ним на корточки.

- Ну мама все-таки может быть только одна. И у тебя она тоже есть.

- Она умерла! – возразил он, сдвинув брови.

- Да, но все равно видит тебя и любит. Даже если ты не можешь видеть ее.

Я не имела представления о догматах здешней религии, но исходила из того, что любая из них строится на посмертном существовании души, иначе в ней нет никакого смысла.

- Да, и Литта так говорит. И папа.

- Ну вот видишь, - я пригладила его растрепанные светлые волосы, стряхнула песок со штанишек. – Значит, это правда. Я, конечно, не смогу ее заменить, но постараюсь, чтобы она не беспокоилась о тебе. Хорошо?

- Да, - серьезно кивнул он. – Меня зовут Эйвин.

- Знаю, - в ответ кивнула я, хотя, разумеется, не знала.

- Я хочу построить крепость, но не получается. Все сыпется.

- Сейчас мы что-нибудь придумаем, - я обернулась к няне. – Литта, попросите кого-нибудь, чтобы принесли ведро воды.

- Да, госпожа, - еще раз поклонившись, та скрылась за кустами.

Пока мы ждали воду, Эйвин успел рассказать, что ему скоро исполнится пять лет, что папа обещал подарить на день рождения щенка и научить ездить верхом, а еще он хочет настоящий меч, чтобы убить дракона и спасти принцессу. Я слушала, поддакивала, улыбалась, а сама рассматривала его. Это был вылитый Келлин, мини-версия, только волосы светлые, как у матери и улыбка точь-в-точь как на ее портрете.

По правде, я немного побаивалась детей, потому что общаться с ними доводилось редко. Когда все-таки приходилось разговаривать, мучительно подбирала темы и фразы, пока их родители не избавляли меня от этой пытки. Но сейчас все получилось неожиданно легко. Может, потому, что Эйвин болтал сам, демонстрируя искреннее дружелюбие? Хотя нет, сначала-то пришлось говорить мне, и это тоже вышло словно само собой. Как будто кто-то подсказал нужные слова.

Садовник принес ведро воды, я полила песок, порыхлила лопаткой, чтобы хорошо пропитался, и мы начали строить крепость. Получалась она какая-то кривая и косая, но Эйвин все равно был в полном восторге.

Вот такими нехитрыми популистскими методами и покупаются голоса избирателей!

Я так увлеклась этим делом, которым в последний раз занималась лет двадцать назад, что ничего вокруг не замечала. Спохватилась, когда Эйвин вскочил на ноги, едва не развалив башню, которую мы с таким трудом построили.

- Папа! – завопил он и бросился куда-то за мою спину.

Выбравшись из вязкого песка, я встала и обернулась. Эйвин скакал вокруг Келлина, как соскучившийся щенок, а тот смотрел на меня, и взгляд этот трудно было назвать ласковым.

- Я вижу, вы уже подружились с Лорен, - Келлин обнял сына.

- Да, папа.

- Это хорошо. А сейчас попрощайся, тебе уже пора обедать и спать.

- До свиданья, Лорен, - вздохнув, Эйвин помахал мне рукой и пошел вслед за няней к дому.

- Ну и что это значит? – с едва сдерживаемой яростью поинтересовался Келлин.

- А что это может значить? – я пожала плечами и отряхнула платье. – Я познакомилась с вашим сыном. Или это запрещено?

- Лорен, не знаю, что вы задумали, но имейте в виду, если попытаетесь как-то использовать Эйвина, серьезно об этом пожалеете.

- Для чего я могу его использовать?

- Вот и я хотел бы знать.

Он резко развернулся и скрылся за деревьями.

Прекрасно! Теперь еще и это!

Но, с другой стороны, если Келлину известны за Лорен какие-то темные дела, неизвестные мне, ничего удивительного, что ему хочется обезопасить ребенка. Или он думает, что через Эйвина я собираюсь подобраться к нему?

Обед в этом доме, как выяснилось, тоже подавали в столовой, но есть мне пришлось в одиночестве. Теренс доложил, что лорд уехал и вечером встретится со мной во дворце. Напомнив, что карета будет подана в шесть часов, он, все с тем же непрошибаемым видом, перешел к последнему пункту программы.

- Госпожа, лорд не дал никаких распоряжений, вы тоже ничего не сказали, но мне надо знать, будете ли вы пользоваться комнатами дамы Маэры, или подготовить для вас другие?

А я-то, наивная, думала, что избавилась