Родик облегченно улыбнулся.

– Мудрые слова, о великий вязирь Ленька ибн Книгочей!

Да и какой смысл везде ходить вчетвером? Пускай Румата с Ватсоном проведут разведку в Знаменках. У Федьки на них зуба нет, так что дай бог все обойдется. А мы в это время можем сходить в Березовую рощу, и поглядеть, что творится возле «Красного замка». Не зря же в ту сторону показывала твоя знакомая покойница?

И Ленька с Родиком повернулись и поспешили назад, в сторону шоссе.

Пройдя широкий заливной луг, Антон и Тема повернули направо и стали подниматься по узкой сельской улочке. По обе стороны, словно огромные боровики, стояли новенькие коттеджи из красного кирпича. Между ними сиротливо жались друг к другу старые деревянные домишки.

Антон хмуро сказал:

– Не могу понять, почему наши предки строили такие жуткие курятники вместо настоящих домов. Вот по телику часто показывают деревни, скажем, в Голландии или Дании. Так там тоже полно старых-престарых домов, но все они выглядят, словно игрушки. А у нас почему-то в любой деревне стоят почти сплошь развалюхи! Ну, если и не развалюхи, то такие уродины, что на них и смотреть неохота.

– Точно, – поддержал его Тема. – Мой отец говорит, что и при царях, и при коммунистах правителям было наплевать на простых людей. Ну, не давали им жить по-человечески, и точка! Вроде и земли у нас полно, и леса много, а простым людям не давали этим добром пользоваться.

Антон скептически усмехнулся.

– А сейчас дают, да? Как же, держи карман шире. Бывшее колхозное начальство всю землю пораспродало направо-налево. Сам знаешь, сколько на бывших колхозных полях нынче стоит коттеджей! А нам, петровским, власти фигу показали. Мол, идите да покупайте землю! А как ее купить, если мои родители и за год вместе на одну-единственную сотку земли заработать не могут! Цены—то у нас крутые. Отец говорить, что даже наши огороды этой осенью власти отнимут под зону отдыха для богатеньких «Буратин». Ну наша семья ничего, с голоду не умрет и без огорода. Но что будет со стариками?

Кто-то кашлянул рядом, и ребята услышали сиплый женский голос:

– Верно говоришь, сынок!

Ребята увидели, что направо от дороги, за невысокой покосившейся оградой стоит старая женщина. Несмотря на довольно теплую погоду, она была одета в потертую телогрейку, а голова была закутана в темный шерстяной платок.

Лицо старушки казалось, все состояло из глубоких морщин, и в темно-карих глазах женщины затаилась глубокая печаль.

– Куда направились, мальцы? – спросила старуха, пристально оглядывая ребят. – Вижу, не нашенские вы…

– Мы из Петровского, бабушка, – вежливо ответил Антон. – А идем мы… хм-м…

Он запнулся, не зная, что сказать.

– В церковь мы идем, – внезапно пришел ему на помощь Тема. – Ну, не молиться, конечно, а посмотреть… Мы ведь ее ни разу не видели с тех пор, как ее отреставрировали и снова открыли!

Старуха понимающе кивнула.

– Что ж, посмотрите, посмотрите, мальцы… Скоро батюшка наш Алексей будет воскресню служить. И я вот переоденусь, да тоже туда пойду. Надо свечку поставить святому угоднику Николаю! Пускай нас защитит, сирых да убогих, от беды великой! А сам не сможет, так пускай к Господу нашему обратится. Ему-то, Николаю, там, на облаках, к Богу ближе…

– А про какую беду вы говорите, бабушка? – заинтересовался Антон.

– Как какую? – удивилась старушка. – Разве вы не слышали, мальцы, про чудище страшное, что пришло на нашу землю?

Ребята невольно вздрогнули.

– Вы… вы про оборотня говорите, бабушка? – упавшим голосом спросил Антон.

Старуха покачала головой.

– Нет, про оборотня я ничего не слыхала. Но среди народа пошел разговор, что на землю спустился сам Сатана. И якобы его недавно видели в наших лесах. Идет среди деревьев человек трехметрового роста, весь в черном, и плащ за спиной развевается, словно крылья. А лицо у него такое злобное, что люди в обморок падали при одном его виде. Вот я и хочу спросить сегодня батюшку нашего, так это или все это обычные бабьи сплетни. Может, и на самом деле скоро настанет конец света?

Ребята молча переглянулись. Антон хотел расспросить старушку подробнее, но та повернулась и поспешила к дому.

– Вот тебе и раз! – негромко промолвил Тема. – Оказывается, в наших местах сам Сатана! А ведь ВГ говорил как раз про это… Ну, час от часа не легче! Уж не этот ли дьявол стал хозяин Васьки Бешеного?

Антон чертыхнулся.

– Ну, ты и скажешь! – нервно сказал он. – Не хватало еще верить всяким деревенским сплетням. Просто этой зимой наступит новый век и новое, третье тысячелетие. Вот многие старики и ждут конца света, и прочих ужасов. Не верю я ни в какого Сатану!

Тема задумчиво посмотрел на него, но промолчал.

Пройдя мимо красивой, недавно отреставрированной церкви, друзья повернули направо, и пошли по широкой улице. На лицах ребят светились беспечные улыбки, но в душе у каждого гнездилась тревога. А вдруг им навстречу выйдет Федька-Фигвам и его кампания? Хорошо еще, что сегодня воскресенье, и вокруг полно народа. Может, обойдется и без драки с превосходящими силами противника.

Дойдя почти до конца Знаменок, ребята остановились. Тема достал из кармана план села и заглянул в него.

– Блин, а где же дом Марфы? – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Да вокруг же одни крутые коттеджи… Неужто «новые русские» снесли его под корень?

На всякий случай ребята дошли до самого конца села, а затем пошли назад, отсчитывая дома. Если верить карте, пятый дом от края когда-то принадлежал ворожее Марфе. Но сейчас на его месте стоял красивый двухэтажный особняк из розового кирпича. В отличие от других коттеджей, он чем-то напоминал древнерусский терем, но…

Антон издал сдавленный смешок.

– Ну, успокоился теперь, Ватсон? Я так и думал, что мы впустую время потеряем. Чего захотел найти – дом Марфы! Да она ведь жила в этих местах триста лет назад. За это время ее дом, небось, раз пять горел или перестраивался. А теперь здесь и вовсе поселился какой-то крутой бизнесмен. Все, поворачиваем оглобли, пока Фигвам и его банда нас не засекли!

Тема нахмурился, хотел что-то возразить, а потом махнул безнадежно рукой.

– Ладно, пошли! Э-эх, жаль, что сюда напрасно притопали.

Вот Лис с Книгочеем над нами поизмываются. Оказывается, они поступили как умные люди, а мы…

Антон с улыбкой похлопал огорченного Тему по плечу.

– Не скули, Ватсон. Нам не повезло, но может, это и к лучшему! Оборотень у меня уже аж в печенках сидит. Давай пойдем сегодня в лес, на стадион, и погоняем там мяч. Мы уже сто лет в футбол не играли из-за этого проклятого зверюги!