– Это еще почему? – обиделся Антон. – Разве мы похожи на дураков, верно, Темка?

Тема скептически поджал губы.

– Ну, не знаю. Вся эта история больше похожа на сказочку, – заявил он. – Послушать вас, так и наш оборотень – тоже результат какого-то древнего генетического эксперимента!

Анастасия неожиданно быстро согласилась.

– Так оно и есть. То, что нам кажется магией и колдовством, на самом деле – результат научных открытий Третьей и Четвертых рас. Не верите?

– Не верю! – упрямо заявил Тема.

– Ну что ж, тогда я продемонстрирую вам кое-что из своего арсенала современной колдуньи. Думаете, я обычная шарлатанка, из числа тех, кто наживается на людской доверчивости? Смотрите!

Анастасия сняла с одной из полок старое глиняное блюдо, положила ее на стол вверх дном, а затем положила на нее руки. Закрыв глаза, она тихо промолвила:

– Дух Марьи Ивановны, спустись к нам из Тонкого мира!

Родик и Ленька дошли до автобусной остановки.

– Ну, пока, я пошел! – Ленька улыбнулся, махнул рукой и пошел налево, к своему дому. Но Родик успел схватить его за рукав.

– Постой паровоз, не стучи колесами! Ты куда потопал, Книгочей?

Улыбка на лице Леньки погасла. Он понял, что рано радовался.

– Как куда? – упавшим голосом промолвил он. – Домой, конечно! Знаешь, сколько у меня сегодня важных дел?

– Знаю я твои важные дела, – усмехнулся Ленька. – Небось, родители дали задание выкопать всю морковку в огороде? Или приказали передушить всех гусениц на капустных кочанах? Но ты, дружок, забыл о другом важном деле.

– Каком? – буркнул Ленька, отводя глаза в сторону.

– Ишь ты, неужели уже забыл, о чем мы договорились там, на плотине? И нечего прикидываться говорящим мухомором!

Родик взял Леньку за плечи и развернул его лицом вдоль шоссе.

– Видишь Березовую рощу? Вот туда мы сейчас и поедем. Пока Тошка с Темой будут прохлаждаться на улицах Знаменков, мы с тобой отправимся на разведку к «Красному замку». А вечером встретимся с ребятами и обменяемся информацией. Теперь понятно?

– Понятно… – упавшим голосом пробормотал Ленька. – С самого утра у меня было предчувствие, что меня потащат к этому проклятому дому!

Родик хихикнул.

– Я тоже не из героев, но не собираюсь праздновать труса. Неужели тебе не надоело, что Тошка, и особенно Ватсон глядят на нас как на слабаков? Кто из нас хватался, что стал после чтения «страшилок» человеком с железными нервами?

Ленька вздохнул.

– Нервы у меня железные, это верно – но не стальные же! Я еще после встречи с покойничками не очухался, а он тащит меня к «Красному замку». А вдруг нас там поджидает Васька Бешеный?

Родик хотел было ответить, но тут из-за поворот появился автобус. Ленька и мигнуть не успел, как оказался на задней площадке автобуса.

– Эй, парни, платите за проезд! – лениво промолвила кондукторша, что сидела возле кабины водителя.

– Но мы же школьники! – возразил Родик. – У нас проездные.

Кондукторша усмехнулась.

– Как же, знаю я ваши проездные… К тому же сегодня воскресенье. Какая-такая школа работает в выходные?

Родик насупился, и стал с озабоченным видом рыться в карманах.

– Ты чего стоишь, осел? – прошептал он, делая Леньке страшные глаза. – Делай вид, что ищешь деньги!

Ленька спохватился и начал обшаривать один за другим все свои карманы.

Автобус тем временем медленно вполз в гору и поехал в сторону Березовой рощи.

– Ну, чего вы там копаетесь? – недовольно спросила кондукторша. – Задаром мы никого теперь не возим. Небось, на мороженое и на эту, как ее… кока-колу, всегда деньги находятся! А как платить за проезд, так во всех карманах дырки появляются. Вот я сейчас вам покажу, зайцам серым!

Кондукторша встала и направилась по проходу между сидений в сторону задней площадки. Но тут, к счастью, автобус остановился, и ребята выпрыгнули наружу. Кондукторша все же успела не больно стукнуть Родика сумкой по спине.

Автобус захлопнул двери и тяжело двинулся с места. Кондукторша стояла на задней площадки и грозила ребятам кулаком.

Родик потер ушибленную спину.

– Еще дерется… – злобно прошипел он. – Как же, буду я платить, держи карман шире! Лучше уж куплю себе лишнее мороженое. Ну, пошли, чего стоим!

И Родик уверенно пошел вдоль шоссе в сторону Березовой рощи.

Ленька вяло поплелся за ним вслед.

«Дожил – стал трусливее Лиса! – недовольно размышлял он. – И чего я боюсь? Сейчас день, светит солнышко. Ну, подойдем мы к забору, посмотрим на «Красный замок» через щелочку… Не разгуливает же сейчас оборотень на лужайке возле дома? Он, наверное, сидит где-нибудь в глубоком подвале и спит. А может, его в наших местах и вовсе нет. Мало ли куда указывала покойница!»

Ребята спустились с пригорка и вошли в Березовую рощу. Справа вдаль уходило обширное поле, и за невидимой лентой Москва-реки упиралось в гряду лесистых холмов.

Родик уверенно шел по тропинке, едва заметной среди зарослей папортников. Наконец, впереди появился высокий бетонный забор. Поверх его шли три ряда колючей проволоки. А там, во мглистой глубине леса, смутно вырисовывались контуры громадного здания из темно-красного кирпича. Оно на самом деле напоминало средневековый замок, в первую очередь своими башенками на высокой двускатной крыше, а также узкими окнами, похожими на бойницы.

Не дойдя до ограды метров десять, ребята остановились.

– Ну, и что будем делать? – тихо спросил Ленька.

Родик нервно хихикнул.

– Как что? Брать крепость штурмом! Ты, случайно не захватил с собой катапульту, осадное орудие, или на худой конец кусачки?

– Какие кусачки? – не понял Ленька.

– Обыкновенные, – с ухмылкой прошептал Родик. – Чтобы перекусывать колючую проволоку… Хотя, вроде бы по ней идет ток. Видишь, колючая проволока закреплена на фарфоровых изоляторах?

Ладно, давай пойдем вдоль забора. Только идти надо бесшумно, словно мы индейцы на военной тропе.

Родик повернулся и пошел по тропинке, вьющейся среди высокой осоки. И сразу же наступил на сухую ветку.

Раздался громкий треск. Ребята застыли от ужаса. Но вокруг царила блаженная тишина солнечного осеннего полдня.

– Потише не можешь, Лис? – прошипел Ленька. – Странно…

Обычно такие дома охраняют здоровенные собаки. Что же они не залаяли?

Родик пожал плечами.

– Может, их загрыз Васька Бешеный?.. Да ладно тебе трусить, Ленька. Никого здесь нет, это даже ежу ясно.