– Это я знаю, мне Буля рассказал. Почему все твердят мне о долге, но никто не спрашивает, что я думаю об этом? Хотела ли я сюда возвращаться?

– Здесь твоя родина и ты нужна тут. Ты полюбишь эту страну. Она необыкновенная. Ты была ребенком, многого не помнишь. Последнее время я часто возвращалась сюда. Всего на день или два.

– Почему же ты никогда не брала меня с собой? Тогда я бы тебе сразу поверила. А так все свалилось на меня, как снег на голову.

– Перемещение по зеркальному коридору очень опасно. Я не могла рисковать тобой.

– Но ты же часто проделывала это?

– У меня дар, а у тебя его нет. Зато много других талантов. Уникальных, которые есть только у тебя.

– Но сейчас в стране все не так плохо?

– Смена правителя всегда смутное время, – философски заметила тетя. – А, кроме того, в любой момент может рухнуть защита и на страну нападут внешние враги. Они только и ждут, когда можно будет растерзать ее. Такой лакомый кусок для наших недругов!

– Их много?

– Очень. Сейчас Империя процветает благодаря тому, что Государственный Совет во главе с Канцлером проявил твердость и мудрость. Последние годы Императрица была не в состоянии принимать решения. Власть фактически перешла к Совету. Все попытки вызвать беспорядки пресекались на корню. А теперь, когда будет коронован новый Император, никто не знает, как поведут себя оппозиционеры. Часть их была изгнана из страны, часть отправлена в ссылку. Император может приблизить к себе не тех людей. Опять начнется дележ власти, а это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

– Это точно. Но что можно сделать в такой ситуации?

– Надо или завоевать доверие нового Императора, или, что является государственной изменой, – ограничить его власть. Последнее более эффективно. Мне всегда нравилась конституционная монархия.

– Так ты заговорщица? – удивилась я.

– Можно сказать, что так, – кивнула тетя.

– Ты не боишься, что я проговорюсь? Я же не в меру болтлива, – съехидничала я.

– Ты уже выросла и стала разумной девушкой. И кому ты можешь проговориться? Канцлер стоит во главе этого. И Бультазар тоже на нашей стороне. Больше тебе болтать не с кем, – улыбнулась тетя. – И я уверена, что ты примкнешь к нам.

– Я не была в этой стране с детства. Как я могу примкнуть к кому-то?

– Но меня ты знаешь всю жизнь. Ты мне доверяешь?

– Да. Просто я ничего не понимаю в политике. И не хочу в ней разбираться.

– Понимаю, милая. Но у тебя нет выбора.

– Почему?

– Постараюсь тебе объяснить. С внутренними врагами разобраться можно. А вот с внешними все намного хуже. В Столице расположен главный артефакт страны. Его основная функция – сохранность внешних рубежей. По всей границе Империи расположены малые артефакты, соединенные с главным энергетическими потоками. Они создают защитное поле.

– Как то, что сгенерировала ты во время нападения анархистов, – пояснил  Буля. – Но намного сильнее.

– С севера на нас могут напасть дикие племена, – поморщилась тетя. – Это очень агрессивный народ. У них низкий интеллект и сильная магия – опасная смесь. С запада угрожают колдуны со злобными чудищами. Им давно стало тесно в лесах. Не буду перечислять всех, кто желает откусить жирный кусок от Империи. Последнее время защитные артефакты ослабили силу. Все труднее сдерживать попытки внешних врагов проникнуть на нашу территорию. Главный артефакт надо подпитывать энергией. И тут можешь помочь ты.

– Как раньше решали проблему? Обходились же без меня все эти годы.

– Дворцовый переворот, приведший к власти Императрицу, погубил твоих родителей – придворных магов. Но артефакт еще несколько лет действовал за счет энергии, полученной от них. Потом она начала затухать. По-настоящему эффективно передавать энергию может только семейная пара, соединенная узами брака. Одному человеку делать это опасно. Он может погибнуть.

Я начала понимать, почему мне придется выйти замуж. Видимо, это неизбежно.

– По приказу Императрицы к артефакту приставили пожилую пару, – продолжила тетя. – Справлялись они с трудом. Потом муж умер, а от одной старушки толку не было вообще. Она растратила оставшиеся силы и вскоре последовала за супругом.

– После них были еще несколько пар, – напомнил Буля.

– Слабые маги. Им было не по плечу поддерживать энергию артефакта. Императрица пообещала уничтожить их семьи. Не оставила несчастным выбора.

– Они все умерли? – в ужасе спросила я.

– Да, – кивнула тетя. – Для работы с артефактом нужны избранные. А таких единицы. У женщин подобный дар – редкость. Поэтому и подходящих пар мало. Магия у девушек пробуждается после двадцати двух лет. Мы ждали, когда ты обретешь ее. Вот и пришло твое время.

– Полтора года назад защита границ стала резко ослабевать. Грегори Маграт в одиночку смог восстановить ее, передав магическую энергию главному артефакту. И едва не погиб. Это был самоотверженный поступок. Он стал национальным героем, спасшим Империю от внешних врагов, – гордо произнес пес. – За это я его безмерно уважаю.

– Грег сильный маг?

– Увы, он пока не смог полностью восстановить магические способности. Но остался мудрым политиком.

– Почему же он не нашел себе пару? Женился бы и все. Так было бы безопаснее.

– Супруги должны быть близки по силе. Иначе этот союз не имеет смысла. А на тот момент рядом не было девушки с подходящими способностями.

– Мне жаль, что у Грега все так сложилось. Я поняла, что важна для страны, – вздохнула я. – Постараюсь осознать свою миссию. И оправдать ваши надежды.

Все лучше, чем изучать скучную экономику и страдать оттого, что парни на меня даже не смотрят. Тетя обещает богатый выбор претендентов на мою руку. Поглядим, что из этого получится. От замужества, мне, похоже, не отвертеться. Так хоть развлекусь, выбирая мужа.

– Вижу, ты начинаешь понимать свою важность, – довольно заметила тетя.

– Кто-то будет учить меня магии и прочему? – поинтересовалась я. – И как долго?

 – Этому не учат. Дар или есть, или нет. Ты сама будешь совершенствовать свои способности. В этом тебе помогут книги. У меня отличная библиотека.

– А если мне будет не все понятно?

– Тебя будет наставлять Верховный Старейшина – господин Отис Корнелиус. Мудрый человек. Стоит во главе всех магов Империи. Я представлю тебя ему. Каждый дар индивидуален. Подобные способности передаются только по наследству. Их нельзя приобрести, им нельзя научиться.

– Я думала, что магия тут обычное дело, – призналась я.

– Нет, конечно же, нет. Маги – элита Империи. Всем им даровано дворянство. Простолюдины магией не обладают. Но среди них есть ведьмы и колдуны. Они могут лечить, насылать порчу и снимать ее, делают заговоры на любовь и удачу. Цыганщина и мракобесие. До магов им далеко.