назад в сумку. Мне стало жаль парня. Сам себя я считал готовым ко многому. Тело мое было тренировано, голова соображала неплохо. Глядя на Глеба, я понимал его опасения. Даже легкая пробежка далась бы ему с трудом.

— Чего загрустил? — Старясь проявить заботу, спросила Эрла. — Стоит ли бояться испытаний человеку, который каждый день своей жизни терпел насмешки. Хорошее свойство памяти, забывать плохое. Пережил, забыл и ладно. А подумать, завтра же будет так же, как и вчера, и послезавтра будет таким же, и через год ничего не поменяется.

— Я могу сесть на диету. — Возразил Глеб.

— Слово могу в твоем контексте звучит слишком гипотетически.

Эрла больше не хотела казаться любезной. Теперь я точно знал, что выхода домой из этого милого дворика с водопадом нет. Глеб загрустил. Его розовые щечки тоскливо обвисли, потянув за собой внешние уголки глаз, сделав их чрезвычайно печальными.

— Извините, я не хотела портить вам аппетит раньше времени. — Эрла посмотрела на толстяка смущенно. — Все будет хорошо, нужно только желать результат, вот, что я хотела донести. И меня немного подбешивают слабые духом парни. Жизнь — суровая штука, чтобы соответствовать, надо держать себя в тонусе.

Она отошла от нас и села в сторонке на каменную скамейку, всем видом показывая, чтобы мы оставили ее в покое. Мы с Глебом сели напротив. Нас от Эрлы отделял пруд. Девушка вынула из своих вещей книгу и углубилась в чтение.

— Вот я дурак. — Заскулил Глеб. — Чувствовал, что засада будет, а все равно поверил ей. Она же ведьма, точно тебе говорю.

От его шипения мне стало неприятно.

— Она вампир. — Произнес я. — Видел ее зубы?

— Серьезно? — Глеб сразу же мне поверил и побледнел.

— Только она не пьет кровь. У них там своя тема. Через укус передаются профессиональные навыки.

— Ерунда какая-то. — Фыркнул толстяк. — А что будет, если мы попытаемся навалять ей? Силой заставим вернуть нас назад. Гарантирую, она сразу найдет способ это сделать. Ты, парень крепкий, да и лицо у тебя такое, будто ты способен на многие вещи. Если что, я тебе помогу.

— Спасибо за лицо. — Я поднялся и пересел на другую скамейку.

Заговорщическое шипение Глеба раздражало меня. Этот «пухлик» явно не привык к самостоятельности и пытался мной манипулировать. А манипуляторы, как я успел понять это за свою короткую жизнь, самые ненадежные люди. Напротив него Эрла уже казалась своим человеком, с которым можно поговорить и довериться. Я поймал ее взгляд и понял, что она не против моей компании.

— Долго еще? — Спросил я, подсев к ней.

— До вечера. Еще три часа. — Она посмотрела на свои наручные часы.

— Что читаешь?

— Да так, книгу по психологии. Кардинальные отличия мужского и женского психотипа в решении возникающих проблем.

— Они есть?

— Вы — мужчины, поддаетесь панике, когда угроза минимальна, и более сконцентрированы, когда угроза смертельна. Хочу думать, что этот паренек возьмет себя в руки, когда попадет на испытание. Сейчас он выглядит слишком раскисшим.

— Хотелось бы в это верить. — Произнес я с сомнением.

Глеб часто бросал на нас зло-обреченный взгляд. Явно, подозревал в сговоре. Мне становилось тяжело от мысли, что ожидаемое нас испытание придется проходить рядом с ним. Такого напарника не пожелаешь никому.

— Надеюсь, одно из испытаний будет на скорость поедания пончиков. — Произнес я вслух.

Эрла от души рассмеялась над моей шуткой, чем еще больше напугала Глеба.

— Готова поверить, что твоя внешность кроется лишь в комбинации генов и никак не связана с прошлыми прегрешениями. Ты очень светлый, Вий. Рядом с тобой легко.

— Спасибо. — Я прямо расцвел от комплимента и растянул рот в одной из заранее смоделированных перед зеркалом улыбок. — Я вообще, не верю ни в какую реинкарнацию. Проще знать, что ты таким уродился по случайной комбинации генов, чем верить в то, что это возмездие за твои прошлые дела, о которых ты понятия не имеешь.

— А я верю. Я была в одном мире, где учение о переселении душ является основой морального кодекса, и уголовного тоже. Под страхом родиться в следующей жизни в теле жертвы, которую ты сам и убил. Справедливо? По-моему да. Они считают, к примеру, что человек, всю жизнь надрывающийся на работе, в следующей родиться ломовым животным. Праздные люди родятся бабочками-однодневками.

— А если ты прожил достойную жизнь, какие варианты?

— Тогда ты можешь подняться над человеческим телом и стать одной из духовных сущностей. У них там тоже разные уровни, пока не доберешься до самой главной.

— А потом что?

— А став главной, создашь для себя свой мир и растворишься в нем.

— Ё-моё, чудеса. И как они там живут? Построили справедливое общество?

— Ну, идеальных обществ не бывает. Важно, что там есть люди, которые живут с полным осознанием стремления к лучшему. Вот они и двигаются по дороге совершенства.

— И ты тоже ступила на этот путь?

Эрла ответила не сразу.

— Я не знаю. Возможно, и не ступила.

— Значит, не веришь этим почитателям реинкарнации?

— Верю, но себя еще не переломила. Слишком много во мне от той Эрлы-журналистки, живущей в мире по своим законам.

— Я никак не могу понять, в чем твой профит с нас? Если ты не радеешь за самосовершенствование через помощь другим, то что тобой движет? — Я посмотрел ей в глаза и увидел в них, кроме небесного перламутра, потаенную тьму. — Ты кому-то мстишь?

Я даже не спросил, я это понял по выражению глаз. В них застыла обида, тщательно маскирующаяся за красотой. Эрла отвернулась от меня. Снова посмотрела на часы.

— Может быть, пока не поздно, ты одумаешься? Неужели не жалко издеваться над людьми, которые не сделали тебе ничего плохого?

— Вий, моя карма — это мои проблемы, а ты, станешь другим человеком, во многих смыслах лучше, чем был. Осталось пять минут.

Настроение перед стартом в неизвестность сильно подпортилось. Ощущение избранности уступило место неприятному чувству, будто меня провели. Выходит, манипулятор Глеб был не совсем неправ.

Я повел взглядом в сторону и наткнулся на невысокого очкарика, молчаливо стоящего на ступенях. Когда он появился здесь, я не заметил. Выглядел он так, будто находился в ступоре.

— Привет! — Эрла тоже заметила его. — Ты появился в последний момент. Сомневался?

— Здравствуйте. — Поздоровался он с сильно грассирующим «р» и замолк, не ответив на вопрос.

— Проходи. — Эрла попыталась быть дружелюбной. — Это Вий, — она махнула в мою сторону, — это — Глеб. — Показала на толстяка. — Они тоже пришли сюда, чтобы пройти испытание. Выходит, вас будет трое. Представься?

Паренек представляться не спешил. Судя по выпученным за линзами очков