Подполковник Погодин грязно ругался и топал ногами, грозился уволить капитана Лосева за проявленную преступную инициативу. Почему не посоветовался с руководством? Что за бред в отдельно взятом отделе? Все районное полицейское начальство собралось у оцепленного места происшествия. Прибыла даже заместитель главы местной администрации госпожа Тюрина, водившая знакомство с погибшей Черемновой, хваталась за сердце, что-то бормотала. Ее силой усадили в машину, увезли от греха подальше. Потрясенные гаишники таращились на то, что предстало их взорам. Еще недавно живая, привлекательная женщина (которую и мертвой-то представить было невозможно!) лежала головой на пассажирском сиденье, а нога застыла на педали тормоза. Полицейское удостоверение, спрятанное в джинсовой куртке, находилось в раскрытом виде рядом с головой. Намек, что преступники знали, кого убивали. Мертвая рука сжимала табельный пистолет, которым женщина не успела воспользоваться. Глаза ее были распахнуты настежь, во лбу чернело пулевое отверстие. Та же пуля пробила отверстие в лобовом стекле. Правая задняя дверь была раскрыта, тело лейтенанта Губаша с пулей в голове валялось на щебенке обочины. Одна нога застряла в салоне — под передним сиденьем. Восстановить картину преступления было несложно. Преступники знали, кто в машине. Возможно, заранее получили информацию, а может, им просто надоели эти блуждающие по дороге полицейские. По доброй традиции, прострелили колесо — теперь переднее. Скорость была небольшой, но все равно сработал эффект неожиданности. Женщина потеряла управление, машина вильнула, вписалась в отбойник. Удар был не сильный, но выполнить свой долг полицейские не успели, очевидно, стрелок вырос прямо перед капотом. Татьяна Викторовна схватила пистолет, а в следующий миг ее убила пуля, выпущенная в упор. Губаш пытался покинуть машину, но застряла нога. Из откоса появился второй стрелок, произвел единственный выстрел…

Полицейские пребывали в каком-то ступоре. Смерть коллег произвела неизгладимое впечатление. Только подполковник метал громы и молнии. Всех бездельников к 11 утра в управление! Опергруппа, эксперты-криминалисты, сотрудники ППС, проворонившие убийц, — всем добро пожаловать! Грядут беспощадный разнос и суровые оргвыводы! Потом он немного успокоился, начал озирать потупившихся полицейских. Ну что, господа хорошие, вам есть что сказать? Хоть одна ниточка, хоть какой-нибудь намек, кроме того, что преступники отличные стрелки, что он и сам видит? Удалось задержать подозреваемых по горячим следам? Вы же оцепили район, неужели не было ни одной машины? Старшие нарядов ППС усердно прятали глаза. Кое-кого им удалось задержать. Пожилого рыбака на старинном «ГАЗе» — старик спозаранку поехал рыбачить на Калятну в окрестности деревни Лиман. Еще попалась машина «Скорой помощи» — был экстренный вызов в Покровское, женщине стало плохо с сердцем, повезли в Грибановскую больницу, где имелось отделение реанимации и интенсивной терапии…

— Блестяще! — восхитился Погодин. — Вас отстреливают, как куропаток, господа полицейские, а вы мямлите какую-то чушь! Уже погибли восемь человек! В их числе — двое детей и двое ваших товарищей! Где Любавин? Подать сюда Любавина!

Подающего надежды лейтенанта на месте происшествия не было. Впрочем, Погодин уже сомневался, что кто-то из этих людей способен подавать надежды. Поступил входящий вызов на телефон, Пал Палыч выхватил его из кармана, как тлеющую головню. Звонил лейтенант Любавин, разрази его гром!

— Товарищ подполковник, у нас еще один труп, — дрогнувшим голосом сообщил подчиненный. — Эпизод четвертый, так сказать… Действовала та же банда. По предварительной оценке эксперта, время смерти — от пяти до шести утра. То есть преступление произошло после того, как преступники расправились с нашими коллегами. Возможно, убивать полицейских они и не собирались. Но те слишком назойливо мозолили глаза — решили наказать, чтобы неповадно было…

Телефон в руке Погодина дрогнул, кончились силы орать и метать молнии. Он со свистом выпустил пар и вяло пробормотал:

— Где это?

— В противоположной стороне, Пал Палыч, — между Бабаевом и Ершовкой. От места убийства Черемновой и Губаша — примерно 25 километров. Возможно, банда разделилась, возможно, прибыла туда в полном составе, воспользовавшись параллельными трассе проселками…

— Ты сейчас там?

— Там, Пал Палыч…

— Сейчас буду…

Деревня Ершовка находилась сразу за Каланчаком — на восточной стороне трассы «Дон». Полтора десятка дворов вокруг живописного озера и несколько помпезных коттеджей в стороне на пригорке. От окраин Бабаева ее отделяли четыре версты. Это был обычный, ничем не примечательный отрезок трассы. Шум старались не поднимать — вонища от этого дела и так стояла отменная. Но без полицейских машин не обошлось. На обочине лицом к райцентру стояла облепленная засохшей грязью «Нива», а в ней лежал труп. Мужчине было лет шестьдесят. Одет просто — старенький пиджачок, залатанные брюки в косую полоску. Старая добрая схема — убийцы выстрелили в колесо. «Нива» остановилась на обочине. Водитель сразу не вышел, возился, что-то делал. У убийцы закончилось терпение, подошел, постучал в стекло. Водитель опустил его. Возможно, о чем-то поговорили. Убийца приставил пистолет к виску мужчины, нажал на спуск, эксперт был в этом уверен — весь висок в пороховой гари. Развернулся и ушел, как всегда, ничего не взяв. По трассе уже сновали машины, но не очень интенсивно. Видимо, убийца позаботился, чтобы его не заметили. Со стороны это была просто машина, стоящая на обочине. Мертвец лежал в салоне и проезжающие автомобилисты не видели ни его, ни пробитое правое колесо. Остановился один сознательный гражданин — местный житель, возвращающийся из Ростова в Бабаево. Его данные сняты, проверены, он вне подозрений. У человека в доме есть Интернет, и он в курсе происходящих событий…

Потерпевший гражданин тоже оказался местным. Каморин Петр Николаевич, до выхода на пенсию работал в Бабаевском леспромхозе. Заядлый грибник, рыбак. Проживает с супругой в одном из предместий Бабаева. Дети давно выросли, живут в других городах. Возвращался с рыбалки — ездил с ночевкой на Донку, протекающую под Ершовкой и пересекающую трассу «Дон». Позвонил жене по сотовому, сообщил, что рыба-сволочь не клюет, и решил не ждать следующего дня — засобирался домой перед рассветом. В информационном плане мужчина был никакой, новостями не интересовался (супруга тоже), считал их первородным злом, не держал в доме ни телевизора, ни Интернета, поэтому о событиях последней недели на трассе ничего не знал, с соседями не общался, поэтому смело выехал на трассу с прилегающей проселочной дороги и уже через четыреста метров остался без колеса (а потом вообще без всего). Супруга, с которой побеседовали полицейские, успела дать показания, прежде чем ее увезли в больницу.

Послеобеденное совещание у подполковника Погодина оказалось строгим и принципиальным. Пал Палыч справился со своими «демонами» и старался не срываться на крик, от которого никакой практической пользы не было, но все равно распоряжался весьма круто. Первым делом отстранил от работы начальника Глазовского отдела капитана Лосева — в связи с утратой доверия и бездарным отношением к выполнению своих обязанностей (именно так и сформулировал).