«Да и зачем ему крепкая граница? – подумал Медведев. – Для чего вбухивать в строительство огромные финансовые и трудовые ресурсы, если эта граница в скором времени станет бесполезной? Империя ведет завоевательную кампанию. Единственное, почему все эти баронства и прочие независимые образования по-прежнему независимы, хотя сломить их было бы легче легкого. Это то, что вундеркинд дает им время перед лицом неизбежного поглощения объединиться в нечто вроде конфедерации, дабы в предстоящей бойне крови пролилось как можно больше, точнее, зарядилось как можно больше камней силы…»

Отправляться в долгий путь без магической защиты было, пожалуй, глупо. На дорогах баронств полно всякой разбойничьей швали, а уж если сами бароны встали на большую дорогу, то ожидать можно всякого, в том числе магической атаки.

Гоблины опять же в своих горах толпами бегают. Гномы, может, и зачистили какой-то участок, но где гарантии, что какой-нибудь отряд или охотничья команда не решит попытать счастья получить человеческое мяско, ну и эльфийским до кучи разжиться? Так что Юрий предложил свернуть в знакомое баронство, благо что почти по пути, где в прошлый раз он хорошо затарился всякими магическими амулетами на все случаи жизни и нанял охрану до королевства Варолд, что уже наверняка стало очередной имперской провинцией.

– Может, еще и охрану наймем? – предложил Медведев, правда без особого энтузиазма. – Деньги не проблема, экономить на собственной защите – последнее дело, так что хоть целую армию можем подрядить.

– Да ну, – сразу же отмахнулся Зарлон. – Не спасет нас армия. Да и где ты здесь возьмешь армию? Единственный наш шанс это скорость и скрытность. А о какой скорости и скрытности можно говорить, путешествуя толпой?

– Верно…

Эльфа в обсуждении не участвовала. Она вообще в последнее время рот редко открывала, да и то большей частью лишь для того, чтобы поесть. Видимо, то, что она уже в третий раз оказалась в противомагическом ошейнике, ее морально подкосило.

В город Медведев решил въехать в полдень. Задерживаться надолго, а тем более ночевать, хоть и хотелось нормально отдохнуть, он не собирался. Только лишь снять деньги в банке и быстро пробежаться по лавкам, торгующим магическими амулетами. Ну еще продуктов набрать на рынке, а то жареное мясо, приправленное лесными травками и ягодой, уже изрядно приелось.

На въезде в город один из стражников, взглянув на въезжающих, отчего-то вдруг нахмурился, потом удивился, а под конец так и вовсе стыдливо отвел глаза.

Заплатив положенную пошлину, отряд въехал в город. Оставлять кого-то в лесу, тем более эльфу с ее охраной, Юрий не стал. А ну как попытается снять ошейник рисковым способом, что он придумал? Если получится, то он вновь рискует стать пленником, а не получится – умрет. И хрен бы с ней, но не хотелось, чтобы эльфячье племя считало его виновным еще и в ее смерти. К тому же она нужна как посредник.

Со съемом денег проблем не возникло, только управляющий банком как-то странно посмотрел на Юрия, но ничего не сказал, а сам Медведев спрашивать не стал. Но это ему, естественно, не понравилось, тем более он вспомнил стражника у ворот, поведению которого он тогда не придал значения.

Выйдя из банка и с подозрением оглядевшись по сторонам, Юрий напряженно сказал товарищам:

– Так, мужики, у нас мало времени. Не нравится мне атмосфера в городе…

– Что ты имеешь в виду? – удивился Тард.

Зарлон и Лолт промолчали, но судя по их лицам, и они не поняли.

– Не знаю… может, и паранойя разыгралась. По-хорошему не стоило нам светиться в городе… но и без амулетов далеко не уедешь. Так что послушаемся мою паранойю, как говорится, береженых и боги берегут. Посему нам придется разделиться. Тард, останешься со мной, а вы прихватите одного из этих полукровок. Эльфа и второй ее сопровождающий останутся при мне. Вот деньги, быстренько пройдитесь по рынку и закупите продуктов. Не торгуйтесь, платите, сколько запросят, время дорого.

Юрий передал Зарлону кожаный кошель с серебром.

– Сделаем… – поджав губы, кивнул старый солдат, не став ни о чем спрашивать. Он, как и Лолт, хотел все же немного посидеть в таверне и пропустить по стаканчику-другому винца, а тут такой облом. Но Юрию виднее.

– Ну а я пробегусь по лавкам магических побрякушек… Всё, разбегаемся. Встречаемся здесь же через… через полчаса.

Эльфа оспаривать решение о разделении ее охраны не стала, только кивнула своему полукровке, дескать делайте все, как говорит этот человек.

Продавцы магических «побрякушек» встретили Медведева как родного, точнее, как очень богатого родственника, а то родные теми еще голодранцами могут быть. Правда, предложить они практически ничего не могли. Не успели они еще запастись амулетами с прошлого шопинга Юрия. Так что он смел все остатки подчистую с упором на защитные и целебные амулеты, что не скупил в прошлый раз. Как боевые лучше револьверы.

Селитры, как и раньше, в свободной продаже не оказалось, только теперь не по незнанию сего вещества, а просто гномы скупали все на корню. Разве что немного серы удалось приобрести, по совсем уж бешеным ценам. Поставки серы также практически прекратились, и все по вине гномов.

«Похоже, производство пороха бородатые коротышки поставили на широкую ногу, – подумал Юрий. – Скоро у империи возникнут большие проблемы с завоеванием мира. Впрочем, будущему божку это, похоже, будет только на руку…»

Через полчаса лихорадочных покупок и чувствительного удара по кошелям, все вновь собрались рядом с банком гномов. Судя по раздувшимся седельным сумкам на лошадях, затарились они по полной.

– И правда, какая-то нездоровая атмосфера в городе… – выпалил Зарлон, несколько нервно оглядываясь назад.

– Что-то случилось? – взволновался Юрий.

– Нет… но косые взгляды были, и мне это не нравится.

– Узнать не пробовали, в чем дело?

– Пробовали, – кивнул уже Лолт. – Но все как языки проглотили или отнекивались, дескать, ведать не ведаю, знать не знаю. Кто-то вообще аж шарахался, точно мы прокаженные… Убираться надо отсюда… и как можно быстрее.

– Если нас из города вообще выпустят, – буркнул Зарлон.

– Вот мы и посмотрим, держите амулеты… а теперь по коням, – скомандовал Юрий, когда все обвешались амулетами, точно елки новогодними игрушками.

Рысью проскакав по улицам, пугая прохожих, заставляя людей с криками и проклятьями отскакивать в сторону и вжиматься в стены, отряд подъехал к воротам.

Все приготовились к бою, сжались, точно пружины, нервы аж звенели от напряжения, но ничего не произошло. Никто даже не подумал их задерживать. Правда, как особо отметил Юрий, одного из стражников у ворот не хватало, хотя остальные из смены остались на месте.

«Ой неспроста все, ой неспроста…» – подумал он, оглядываясь.

Отъехав от города и не увидев погони, все невольно перевели дух и даже заулыбались.