Выбравшись из пропахшей копченой рыбой таверны, я не сразу привыкла к яркому солнечному свету. Погода радовала теплом и едва ощутимым ветром, а с конца улицы слышался звонкий голос парнишки, который продавал газеты. Именно к нему я и направилась.

— Доброго дня, месье. А не подскажете, как давно вы тут стоите? — спросила я у мальца, что придерживал деревянный короб с газетами.

— Так почитай пару месяцев уже, — испуганно ответил парнишка, поглядывая куда-то мне за спину.

— Тебе чего надо, бабенка? — гнусаво спросили за моей спиной, ощутимо тыкая чем-то мне в спину.

Мигом обернувшись, я схватила мужика за руку и заломила ее ему за спину, вынуждая согнуться. Надавливала на костяшки пальцев, причиняя двойную боль. Глядишь, перестанет всех встречных девушек бабенками называть да лапы свои грязные к ним тянуть! Совсем страх потерял!

— А мне, милейший, вопрос надо было задать, но вы своим появлением порушили мне все планы, поэтому придется пытать вас. — Я смотрела вслед убегающему мальчишке, пока мужик корячился и пытался высвободиться, но я лишь все сильнее сдавливала его руку.

— Не надо пытать, я так все скажу! — взревел пострадавший от собственной глупости, когда я слегка выгнула его палец в другую сторону. Совсем чуть-чуть. Так, чтобы понял, что я шутить не намерена. — Это место Оглобле принадлежит! Мы за пацаненком смотрим, чтобы его никто не гонял. Как есть, на процентах работаем! Все честь по чести!

Переварив совершенно ненужную мне информацию, я еще сильнее дернула его за руку, чтобы не расслаблялся. Мужик громко выругался, поминая Свет, а на нас уже косились прохожие. Правда, вмешиваться не решались.

— Это, конечно, очень хорошо, что вы такой разговорчивый, но вопрос мой совершенно о другом, так что поторопились вы своего главного сдавать… — примирительным тоном заговорила я, но руку не отпустила. — Я вот что спросить хотела. Сегодня на рассвете из таверны, что находится через три дома отсюда, вышел мужчина в черном одеянии — наемник. Он до сих пор не вернулся, а у вас городок маленький. Так вот скажите мне, милейший, кто его в это время мог видеть, а главное, где мне его искать?

— А я-то откуда знаю? Это вы у хозяина таверны спрашивайте. Я тут при чем? Отпустите подобру-поздорову!

Мстительно выгнув ему еще один палец, я спокойно выслушала все нелицеприятные эпитеты, которые мужчина вспомнил в мою честь, а когда он успокоился, продолжила допрос:

— Вы? Возможно, ни при чем. Но можете знать, кто при чем. За каждый неправильный ответ я ломаю вам один палец. Начнем?

Я лишь слегка сжала мизинец, а мужчина уже заверещал:

— Я тебя убью, девка! Я порву тебя на куски!

— Неправильный ответ, — нарочито медленно проговорила я, но больше ничего сделать, увы, не успела. Даже вздохнула печально о том, что наши пытки закончились так быстро.

— Какой-то чужак утром приходил к нашим девкам в «Три ножа»! Я его не видел, только слышал!

— И где эти «Три ножа»?

— В конце улицы! Там любой скажет! Только тебя туда не пустят!

— Это почему же?

— Так это гильдия наемников.

Отпустив мужика, подтолкнула его вперед, но, моментально развернувшись, он вытащил из сапога нож и попытался вонзить его мне в плечо. Уклонившись, я выбила оружие из его руки и припечатала мордой в землю. Как назло, позади меня кто-то вскрикнул, вынуждая оглянуться, а неразборчивый в знакомствах разбойник воспользовался ситуацией и сбежал. А я ведь так хотела отработать на нем один интересный захват…

— Ну что же вы так кричите, милая? — со вздохом спросила я у девушки, которая остановилась в нескольких шагах от меня и сейчас закрывала свое лицо ладонями. — Такой экземпляр из-за вас упустила. А ведь нечасто найдешь человека, который лежит в такой удобной позе, когда можно одним движением перелом сразу в трех местах организовать. Эх, вы! — махнула я на нее рукой, а к ней уже бежали сочувствующие.

Спешно шла вперед, всматриваясь в названия лавок и заведений. Прекрасно знала о том, что и у нас, в Поранции, есть гильдии воров, убийц и почти честных наемников. Осознавала и для чего они нужны.

Во-первых, даже королю иногда необходимы люди, которые сделают работу чисто и не будут иметь к нему никакого отношения. Во-вторых, если никто не будет контролировать разбойников, то они будут делать ровно то, что хотят, а так в случае чего инквизиция знала, куда идти и с кого спрашивать. То же самое касалось и торговцев. Те, кто пытался схитрить и проехать бесплатно, расплачивались собственными товарами, а часть средств шла в казну.

Но самое важное, зачем нам нужны были такие гильдии, — это защита. В случае войны наемники могли стать неплохими воинами-одиночками. Да и нет никого, кто был бы кровожаднее и бессовестнее разбойников. Они убивают, не задумываясь, потому что к ним не раз приближалась смерть. И уж поверьте, никто из них не хочет повстречаться с ней снова.

Заведение «Три ножа» действительно отыскалось в конце улицы. Косая старая деревянная вывеска качалась на ветру, а железные крепления поскрипывали. Оглянувшись по сторонам, я толкнула дверь и беспрепятственно вошла внутрь. Веселая музыка мигом стихла, а на меня уставились десятки пар глаз.

— Потанцуем? — шкодливо улыбнулась я, доставая шпагу.

Резкая боль в затылке стала полной неожиданностью.

***

— Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее! — кто-то назойливо тряс меня за плечо, наверное, пытаясь оторвать для своей коллекции мою руку. Рука никак не отрывалась.

— Папочка, еще минуточку. Я сейчас встану, честное слово, — сонно ответила я, собираясь повернуться на другую сторону, но, почувствовав, что падаю, резко распахнула веки.

Земляной пол все приближался и приближался, а я даже сделать ничего не могла. Черта, за которой я могла держать равновесие, уже была пройдена, и мне ничего не оставалось, как зажмуриться, сжаться и встретиться носом с твердым полом, но этого не случилось.

Кто-то рывком вернул меня обратно. Вместо носа с полом встретилась моя бедная, но крайне склонная к приключениям попа. Застонав, я услышала чье-то заковыристое шипение:

— Да чтоб тебя Свет пожрал! Вы мне руку отдавили! — прохрипел чей-то голос, а я обернулась.

И вот честное слово, лучше бы я не оборачивалась. Не заорать от неожиданности удалось с трудом. Нет, ничего страшного я в темном углу безликой комнатушки два на два не увидела. Бывало и похуже — особенно у папы в инквизиции, когда происходили облавы на новых заговорщиков. Но эффект неожиданности все-таки сработал. Как-то я не рассчитывала на то, что увижу тут наемника, да еще и в таком состоянии. Слишком просто.

Некогда красивое лицо искажала гримаса боли. Целая куча кровоподтеков, разбитая губа. Изорванная одежда в пятнах грязи и пыли. Все это говорило о нем как о проигравшем, но только не взгляд.

Глаза этого человека горели всепоглощающей ненавистью. Яростью, что клубилась в зрачках, расползаясь неудержимой бурей по зрачкам. Если вы никогда не видели наемника в гневе, то поверьте, зрелище это непередаваемое, да к тому же еще и запоминающее. Месть до последнего вздоха вы не перепутаете ни с чем.