– Закрыть корпусом рейдер на время погрузки, – тут же среагировал коммандер, который в иной момент удивился бы ведению огня с такой дистанции, когда можно было с легкостью избежать попаданий. Вот только не сейчас. На миг мелькнула идея, чтобы эсминец сдвинул своим корпусом рейдер, уходя из зоны поражения, но тот явно бы не успел. Да и не дай император повредится каким-то образом груз. Нет, придется ловить снаряды буквально собой, принимая на силовой щит.

– Есть, сэр. Меняю траекторию движения, передаю «Костяной косе» новую задачу…

Ничего не понимающий экипаж начал суетливо выполнять распоряжения, но Роджер явно чувствовал, что они не успевают. Если четыре рейдера хоть и представляли угрозу, но все же противостоять им можно было, то с линкором норкролов дело обстояло иначе. Этот тип кораблей в несколько раз превышал по своей мощи крейсер людей, и те снаряды, которые враг успел выпустить, были не показательны. Нет, главной опасностью было центральное разгонное орудие, проходящее практически через весь корпус и выходящее из носа судна. Оно питалось просто гигантским количеством энергии, и в момент накопления заряда у линкора не только падала мощность щитов, но он даже отключал двигатели, просто двигаясь по инерции. Но эта огромная пушка буквально с трех попаданий могла снести силовой щит эсминца и максимум с пяти – крейсера, превосходя обычные орудия просто на порядок. Причем основная особенность заключалась в возможности сделать несколько выстрелов подряд, прежде чем снова сосредоточиться на накоплении заряда. Хош же явно ощущал, что очень скоро она сделает свой первый залп.

– Ускорьтесь, – потребовал коммандер, глядя на то, как перемещались по тактической карте остатки его соединения. Сбоку мелькали краткие сводки о текущем состоянии дел, демонстрируя быстрые и отточенные действия людей. Вот только все же недостаточно.

Эсминец уже успел зависнуть практически впритык к захваченному рейдеру, закрепив свое положение несколькими установленными для этого фиксаторами. Кораблю приходилось постоянно подключать маневренные двигатели, стабилизируя положение этой связки. Остатки абордажной команды вместе с недовольным Ричардом под руководством Квирина уже успели вскрыть грузовой трюм и сейчас выталкивали огромный контейнер к летевшим им навстречу техникам. Последние обладали страховочными тросами, а вот бойцы прыгали в открытый космос на свой страх и риск, полностью полагаясь на встроенные в конечности экзоскелета брони двигатели. Сразу почти два десятка людей пытались закрепить на внешнем корпусе эсминца столь ценный груз, держа наготове специальные фиксаторы.

Оба крейсера закрывали его своими массивными телами, готовые прикрыть рейдер от попаданий силовыми щитами и броней. А до них оставалось каких-то пять минут. Периодично скользящие в гиперпространство снаряды буквально пожирали расстояние, стремительно приближаясь к замершей в неподвижности цели. В этот момент линкор норкролов наконец делает свой залп, поочередно выстреливая пять раз подряд с небольшими промежутками. Враг даже и не думал переживать о том, что весь заряд ушел на стрельбу – уж слишком велико расстояние.

– Сколько осталось до закрепления контейнера? – спросил Роджер, глядя на приближающиеся на тактической карте отметки. Витавшее в воздухе напряжение заставляло невольно с силой сжимать подлокотники кресла, пока сознание искало выход.

– Семь минут, сэр, – ответ первого помощника заставил коммандера чертыхнуться про себя. Хаос мыслей в голове порождал одну идею за другой, но почти все моментально отбрасывались ввиду несостоятельности.

– Сэр, все снаряды, включая выстрел с линкора, будут здесь через пять минут. Причем по моделированию видно, что, если первые снаряды бьют вокруг рейдера, то залпы с линкора – точно в цель, – добавил ответственный за навигацию лейтенант Валлас. – Нам не оставляют шансов уйти от попаданий, будто зная, что мы точно не бросим груз. – Новый удар в шляпку гвоздя на гробу практически окончательно лишал вариантов.

– Идем навстречу, – принял решение Хош, – оба крейсера попробуют поочередно принять снаряды, прикрывая своими корпусами эсминец. Передать на «Костяную косу» команду, держать связь для синхронизации манёвров. Максимум энергии на лобовые щиты. «Бочка пороха», – связался коммандер с кораблем, – уходите через гипертуннель, пока мы прикрываем. Затем, как уйдете в гипер, мы попробуем связать их боем, не дав преследовать.

– Ты уверен, Роджер? – капитан Парсиан внимательно смотрел на Хоша через видеосвязь, отображаясь на небольшой панели сбоку от кресла.

– Да, старый друг. Груз внезапно оказался более важен, чем все мы, – с легкой улыбкой развел руками Хош. В голове же в этот момент начали всплывать совсем другие мысли. Всегда можно было отступить из-за повреждений, будто бы не сумев догнать ускользнувший эсминец…

– Есть, сэр, – капитан эсминца с силой стукнул по груди кулаком, после чего отключился.

Абордажная команда и техники с «Бочки пороха» ускоренно фиксировали груз на корпусе эсминца. Два других корабля резко сдвинулись, буквально ускоряясь навстречу своей судьбе. Видя сближение с крейсерами, линкор норкролов, замедлившись, сделал повторный залп. Прикрывающие его рейдеры продолжали держаться поблизости от более массивного корабля, словно опасаясь оставлять его без охраны. Впрочем, это играло только на руку землянам. Как и то, что время подлета врагов составляло почти час.

Двигающиеся на полной скорости крейсеры держались максимально близко друг к другу, готовые подстраховать один одного. «Костяная коса» выдвинулась слегка вперед, летя немного выше основной траектории выстрелов линкора. Флагман – чуть позади и ниже. Вся энергия полностью уходила на двигатели и силовые щиты. Крейсеры не только перестали питать орудия и все ненужные в данный момент системы, но даже банально освещение по коридорам корабля было отключено ради экономии. Каждая крупица энергии была невероятно важна.

– Отключить двигатели, перевести всю энергию на щит. Приготовиться к удару, – за полминуты до попадания скомандовал Хош. Весь экипаж уже был в полностью герметизированных скафандрах, а в корабле была отключена система жизнеобеспечения.

Первые огромные снаряды линкора пришлись по «Костяной косе». Силовой щит крейсера отчаянно сверкнул, но выдержал целых три мощнейших удара подряд, правда при этом практически лишаясь всего заряда. От попаданий оставшийся без питания двигателей корабль слегка смещается в сторону, неудачно для себя подставляясь под четвертое, которое должен был принять на себя уже флагман. Очередной громадный снаряд все же пробивает энергетическую защиту, но теряет при этом почти всю убойную силу. Оставляя глубокую борозду на корпусе левого борта, он разносит орудийные порты на своем пути и еще сильнее отклоняет крейсер в сторону союзника.

– Маневр уклонения! – пытается среагировать Хош, видя смещающийся неуправляемый корабль, идущий прямо на его флагман. Экипаж «Костяной косы» успевает включить маневренные двигатели в последний момент, но все же инерцию полностью преодолеть не удается. Космос гасит звуки столкновения обоих крейсеров. Силовой щит на флагмане выдерживает удар, а вот «Костяная коса» вминает себе весь правый борт, лишаясь практически всех своих орудий вместе с канонирами за ними. За всеми этим манёврами пятый выпущенный линкором снаряд спокойно проходит мимо крейсеров, продолжая свой путь к замершему в неподвижности эсминцу.