– Как же вы добились такого? – еле слышно произнес себе под нос Квирин, разглядывая колонию кристаллов-симбионтов. Сверкая острыми гранями разных цветов, она занимала большую часть громадного контейнера. К этим многочисленным кристаллам была подсоединена странная установка норкролов, которую, судя по заметному разъему, напитывали огромным потоком энергии при работе. В итоге большая часть тридцатиметрового контейнера была занята, оставляя лишь небольшие промежутки для прохода. Хотя в то же время в глубине были объемные пустоты, никак не использованные. Оборудование тоже местами выглядело как наспех сделанное, лишь бы работало.

У Квирина возникло стойкое ощущение, что этот контейнер является экспериментальной установкой врагов по созданию мобильных колоний для производства альф. Уж слишком много разрозненных фактов говорило об этом. И только везением можно было назвать то, что они получили такую установку именно сейчас, до окончательной обкатки технологии противником. Ведь если норкролы научатся пропускать этап бет, то Империя предстанет перед огромной угрозой, лишившись своего и так небольшого преимущества.

В свое время при первых изучениях врага оказалось, что те каким-то образом научились внедрять в свои организмы инородные кристаллические симбионты. Это в свою очередь дало им новые возможности, главная из которых – превращение собственного тела в эдакую ходячую батарейку. Было до сих пор до конца не понятно, каким образом это происходило, но считалось, что эти симбионты черпали энергию напрямую из гиперпространства, отдавая ее носителю.

Выяснилось это случайно, но именно император Фрогрант, одним из первых получивший свое второе сердце в процессе неудачного перехода через гиперпространство, смог понять, как это можно использовать. С трудом отсрочивая натиск норкролов на Землю, лишившись большей части не только ресурсов, но и ценных ученых, поспешно бежавшие с родной планеты люди оказались в крайне сложной ситуации. Потеря ресурсной базы колоний, паника среди населения и отсутствие всякой возможности эффективно противостоять врагу привели к тому, что император решил взять все в свои руки.

Жесткими и даже жестокими силовыми методами при активной поддержке всего флота он подмял все человечество под себя, подчас насильно заставляя всех включиться в борьбу с норкролами. Чтобы как-то воевать на равных с не идущим на переговоры врагом, человечество начало перенимать технологии врага, начав с главной – с симбионтов. Эти кристаллы извлекались из мертвых тел норкролов, после чего хирургическим путем внедрялись в организм добровольца. Погибли даже не десятки тысяч, прежде чем появилось понимание, как можно приживить их хоть с какой-то успешной вероятностью. Но на этом никто не остановился. Полностью копировались системы вооружения, принципы кораблестроения, тактика ведения боя – люди впитывали технологии врага как губка, отчаянно борясь за собственно возможность банально жить.

Начав с одного небольшого рейдера и хитростью перебив врага, люди затем рыскали в обломках в поисках погибших норкролов и их кристаллов-симбионтов. Каждый введенный в строй корабль должен был минимум уничтожить два-три вражеских, дав тем самым шанс на дальнейшую борьбу человечества. Кровью и болью буквально выгрызая себе победу, Империя потихоньку все сильнее изменялась, адаптируясь под новые условия.

Оказалось, что второе сердце позитивно влияло на организм, постоянно стимулируя все органы и ткани, тем самым отодвигая старость на неизвестный срок. Люди с легкостью начали переносить длительную невесомость, без какого-либо регресса мышц, что позволило поднять боеспособность экипажей. Практически не меняясь внешне, они внутри все сильнее уходили от первоначального вида, приобретая больше свойств. Новое поколение, появившееся от носителей симбионтов, уже от рождения обладало ими. Почти сразу выяснилось, что и самому кристаллу нужно было время на взросление, и никакой разницы в возможностях между искусственно вживленным и полученным по наследству не было. Разве что рождаемость упала значительно из-за резко уменьшившихся шансов забеременеть – уж слишком сложным был процесс рождения сразу двух живых существ, находящихся в тесном симбиозе. Вот только обратного пути уже не было, и человечество окончательно и бесповоротно менялось, целенаправленно двигаясь в этом направлении для собственного выживания.

Спустя сто лет Империя окончательно встала на ноги. Словно упрямое растение, прорастая на пепелище Земли, она продолжала развиваться и воевать. Уничтожение в ходе войны родной планеты с большей частью населения навсегда изменило подход к колонизации, и земляне начали расселяться по вселенной по новым правилам. Размещенные под многочисленными куполами, полностью автономные поселения хаотично вырастали на поверхности не только планет, но и спутников. Невзирая на окружающие условия, они упрямо вгрызались в поверхность, строя все новые защищенные города в бескрайнем черном пространстве.

Введенное же ограничение на миллион жителей в одной колонии заставляло людей стремиться вперед, занимая все больше территории ранее казавшегося бескрайним космоса. Исключением была только центральная планета созданного государства, но остальные подчинялись правилу неукоснительно. Тем более никакой технологии терраформирования разработать не получилось и приходилось каждый раз выстраивать защищенные от самых разных неблагоприятных условий огромные поселения. Даже несмотря на необходимость преодолевать такие сложности, активная экспансия не останавливалась и по сей день. Но именно такая политика могла дать возможность выжить человечеству – ведь не обладая единым центральным миром, они могли пережить потерю практически всех колоний, но все равно, словно феникс, снова восстать из мертвых, продолжив жизнь вида.

Именно император Фрогрант при поддержке флота опутывал своей паутиной все поселения, объединяя их в единую Империю. Двенадцать гранд-адмиралов огромных флотилий отвечали за целые сектора космоса, обороняя их от норкролов. Впрочем, это не мешало им вести собственные подковерные игры за власть. Управляя десятками соединений во главе с коммандерами, по типу Роджера Хоша, они порой вступали в открытые конфликты между собой, по-разному трактуя волю Императора. Но сейчас даже все триста лет войны и накопленная мощь человечества могли быть бесполезны, если норкролы научаться пропускать этап бет.

Люди смогли устоять только потому, что их организмы гораздо лучше воспринимали энергию симбионтов, чем их противники. Обладание в среднем в три-четыре раза большей мощностью энергопотока от второго сердца индивида позволило создавать более эффективные корабли и вооружение, используя при этом гораздо меньше людей. Ведь и сам экипаж требовал ресурсы на поддержание собственной жизнедеятельности, а чем он многочисленней, тем больше он потреблял. Альфы же были исключением. Далеко не каждый бета-норкрол даже после длительного развития кристалла мог эволюционировать, тем самым позволяя людям не обращать внимание на отдельных мощных бойцов. Тем более когда те в основном в этой роли и выступали, попутно являясь руководителями на кораблях.

Все могло измениться, если эта технология будет успешно опробована норкролами. Забрать ее уже у врагов не получится, но вот более раннее изучение собственными учеными даст возможность вовремя выработать необходимые контрмеры, вплоть до влияния на второе сердце людей. Вообще, каждый кристалл-симбионт был уникален, и именно в зависимости от его особенностей определялась роль на корабле. Обладатели широкого мощного потока энергии, но с долгим ее восстановлением, обычно шли в питатели в энергоотсеки, а, напротив, слабый, но быстро восстанавливающийся мог быть отличным подспорьем для бойца абордажной команды. У людей были некоторые способы изменить это, как, например, с более развитым вторым сердцем у гвардейцев. Вот только назвать их массовыми было невозможно.