его борьбе с копотью пока явно побеждала последняя. И парня это настолько разозлило, что щеколду он сдвинул одним рывком, – нашел, куда выплеснуть гнев.

– Отлично! – подбодрила я его. – Теперь надо открыть, только осторожно…

Однако Вурк меня не дослушал. Со всей силы он дернул створку окна на себя, вот только не учел при этом, что я стою на подоконнике.

Удар был мощным. Стекло, к счастью, выдержало, а вот я – нет. Беспомощно замахав руками, я пару секунд еще пыталась удержаться, но рожденный сводить балансы летать не может. А потому я-таки рухнула вниз прямиком на бедного Вурка.

– Что происходит? – прогремел над нами голос Астора, и в зале сразу стало тихо-тихо. Только Фаун еще шкрябал своей метлой в дальнем углу.

Вопрос был, мягко говоря, с подвохом. Уборку я еще хоть как-то могла объяснить, а вот как сказать дракону, с чего мне вдруг захотелось оседлать одного из его солдат?

– Я мыла окна… – решила начать издалека.

– А кто просил тебя это делать?! – Астор взял меня за локоть и рывком сдернул с Вурка, словно пластырь.

Выглядел дракон при этом не слишком радостно, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. И я никак не могла понять, что его разозлило больше: тот факт, что он застукал меня в обнимку с Вурком, или заметно преобразившийся зал?

– Простите, Астор-лир, это наша вина, – неожиданно вступился за меня Вурк, поднимаясь с пола и потирая отбитую поясницу.

– Да, мы просто ваш приказ выполняли, – присоединился к нему беременный. – Не успевали, вот она и помогла нам…

– Какой приказ, Тис? – прищурился дракон, и его преисполненный подозрениями взгляд перекочевал на меня.

– Привести в порядок зал, – я отважно расправила плечи.

Что ни говори, а совместная уборка – лучший тимбилдинг. Наш генеральный всегда был уверен, что коллектив у нас такой дружный из-за тренингов и корпоративов. На самом же деле мы сплотились по-настоящему лишь тогда, когда нам пришлось возвращать офису божеский вид после очередного мероприятия. Видимо, с солдатами Астора это тоже сработало. Они буквально плечом к плечу встали на мою защиту, и это не могло меня не воодушевить. Вот только дракон почему-то был далек от умиления.

Я почти слышала, как поскрипывают шестеренки в его мозгу. Он смотрел на меня неотрывно и явно размышлял, стоит ли сейчас выложить подчиненным правду и рассказать, что ничего подобного он не приказывал. Я в ответ лишь победоносно улыбнулась: такого шанса я Астору сознательно не оставила. Если бы он выдал меня, то тем самым дискредитировал бы и себя заодно. Потому что как так – его девушка творит всякую дичь у него за спиной? Выходит, он за мной уследить не может, а это – удар по репутации. Нет, я прекрасно знала, что Астор все понимает и промолчит.

– Ясно, – выдавил он сквозь зубы. – Но я не думал, что ты сама возьмешься за тряпку.

– Прости, милый, – я невинно хлопнула ресницами. – Мне показалось, что вместе мы управимся быстрее. Ты же не хотел завтракать в грязи?

Красный не мог не уловить в моем тоне мстительную издевку, и в янтарных глаза вспыхнул опасный огонек. Астор так сильно стиснул мою руку, что я даже испугалась, не перегнула ли палку. Я прямо кожей чувствовала: еще немного – и он-таки устроит мне разнос перед своими воинами… Однако в дело вмешались высшие силы.

Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды, – дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.

И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».

Глава 5

Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни, – воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.

Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.

– Боги… – прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой. – Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!

– Закатай губу, – отвечал ему Вурк, облизывая ложку. – Она – моя!

Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.

Сдержаннее всех вел себя сам Астор, – его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.

– Вы – гений, лир, – обратился к нему Фаун. – Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…

– К каждому человеку нужен свой подход, – не без самодовольства отозвался Астор. – Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…

Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня, – вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.

– Спасибо, вам, Астор-лир, – я промокнула рот салфеткой и встала. – И что бы мы без вас делали?

В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но меня это не остановило.

– Может, посидишь еще немного? – Астор