– Где мы?

– Далеко от Форт Гросса. В окрестностях Квебека. На территории другой стаи. Будем искать на свою задницу новые невероятные неприятности. Вперед Джесс, чувствую ты любишь приключения, а они тебя!

Идти пришлось не долго, было бы намного сложнее, если бы Рой постоянно не вытаскивал её из сугробов, каждый раз жутко чертыхаясь при этом. Но дорога оказалась пустынной. Джесс от слабости почти висела на Рое, держась за него обеими руками, но надо было отдать ему должное – он заботливо поддерживал и не отпускал её.

– Пойдем на север. Будем надеяться, что кто-нибудь да появится, – выдохнул он, выпуская клубок пара.

Через время Джесс почувствовала, что идти уже не может совершенно, ей становилось хуже. Она постоянно проваливалась в какую-то мутную пустоту, потом выныривала из неё, понимая, что Рой тащит её на руках, и проваливалась снова.

В очередное своё выныривание, она обнаружила, что они уже едут в машине, сидя на заднем сиденье, а сама она лежит на коленях у Роя. Её вопросительный болезненный взгляд остановился на его лице.

– Не беспокойся, нас отвезут в ближайший медпункт, дорогая. Я объяснил этим отзывчивым людям, что на нас напало дикое животное. Думаю, идея провести наш медовый месяц в лесу тебе уже больше не кажется такой привлекательной?

Джесс поняла, что этот спектакль, Рой разыгрывает исключительно для водителя подобравшего их авто. Она тяжело вздохнула и опять закрыла глаза.

Дальше снова, события перемешавшись с обрывками бреда, создали в её воспоминании сумбурный коктейль. Джесс открыла глаза, и первое, что она услышала – это как размеренно тикают настенные часы. Тик-так, тик-так. Уцепившись мысленно за их спокойным ходом, можно заставить себя думать, на какой миг, что в твоей жизни тоже всё вот так же спокойно и размеренно.

Она вздохнула с облегчением, ощущая, что ей уже лучше, но обратно воздух из неё вырвался хриплым и надрывным кашлем. Джесс лежала в кровати, под старым стёганым одеялом в маленькой захламленной комнатке. Дверь скрипнула, и в комнату не спеша вошел Рой.

– Наконец-то! Какая же ты слабая, это что-то!

– Я не слабая, просто мой организм не приспособлен к таким условиям. До этого я жила там, где снега никогда не бывает и где ликаны не шастают по лесу, – охрипшим голосом возмутилась девушка.

– Потише, – зашипел Рой. – Доктор сделала тебе укол, прописала таблетки и постельный режим. Но только на эту роскошь у тебя нет такого права Джесс. Мы не можем здесь оставаться, жизнь Ника отмеряется часами. Я не хочу потерять брата, вытирая здесь тебе сопли! – его тон был жестким, как и взгляд, которым он её наградил. – Нам нужно искать стаю.

– А потом? – Джесс зря пыталась разглядеть в этом непроницаемом взгляде ответ. О таком она бы даже не догадалась.

– Я отдам тебя другому альфе, … в обмен на жизнь брата.

Рой ответил, но его слова всё ещё раскачивали комнату, каждый раз ударяя по опешившей девушке.

– Ты …помогаешь мне, … не потому что, а …

– Извини я не рыцарь! – раздраженно бросил Рой, понимая, что она имела в виду. Он присел около неё на корточки. – Все ликаны в первую очередь – думают о своей шкуре и о тех, с кем они связаны в стае. У нас таков менталитет. Мы не заботимся о людях, Джесс. Прости. Я просто хочу спасти своего брата, с которым связан, и сам хочу выйти сухим из воды!

Её растерянный взгляд, ещё воспалённый болезнью таких зелёных глаз, смотрел на него не отрываясь. И в этом взгляде было видно, как разверзается бездна, в которую она сама падала.

– Давай рассудим, Джесс, – он взял её за руку, но она её тут же выдернула. – Хорошо. Ни ты, ни я не можем изменить твою природу, – продолжил Рой, не меняя тона, – Тебе уже уготована участь принадлежать какому-либо альфе. Ты, конечно, можешь сбежать – тогда Ник попросту погибнет зря, а тебя рано или поздно найдут другие ликаны. Ты можешь вернуться к Лиону и дать ему себя трахнуть, но и при этом раскладе Ника всё равно убьют. А ещё ты можешь поторговаться с другим альфой, предложив ему преемственность в обмен на то что он убьёт Лиона и освободит Ника, оставив ему жизнь. Три варианта Джесс.

– Можно подумать, что ты позволишь мне выбрать какой-то другой кроме последнего, – горько прошелестел её голос. – Я не думала, что ты настолько циничен и жесток, Рой.

– У каждого своя изюминка, – ничуть не задетый, произнес он, – Просто я думал, что ты и сама согласишься на третий вариант, потому что надеялся, что Ник тебе хоть как-то дорог. Выхода другого нет, Джесс, поэтому и приходится быть жестоким. Если ты не станешь под защиту другого альфы, люди Лиона достанут тебя из-под земли! Ты влипла, моя девочка по крупному, но если тебя это утешит – я сочувствую тебе.

– Я не твоя девочка!

– А это как сказать, – странно усмехнувшись, протянул Рой.

– Да пошел ты! – Джесс отвернулась. В глубине души она понимала, что он, наверное, прав, что её загоняют в угол, и она вот-вот наступит на капкан. Ей лишь дают право выбирать какой ногой на него наступить. Её скрутил спазм настоящего ужаса, как будто она только сейчас поверила в существование ликанов и в своё предназначение. Стоило только представить, что ей снова придется столкнуться с очередным выродком, как она застонала от разрывающей обиды на эту безвыходную несправедливость. Накрывшись с головой, она уткнулась лицом в подушку, продолжая тихонько выть, отчаянно и жалобно.

– Джесс, – Рой попытался сжать её за плечи, через одеяло. – Если мы поторопимся, мы ещё можем его спасти, – на удивление он произнес это очень мягко и участливо.

Она не спрашивала, где он взял машину, и куда они едут. Отвернувшись от Роя, Джесс смотрела в окно на мелькающие однообразные пейзажи, вспомнив вдруг, как совсем недавно, на такой же вот заснеженной дороге она в первый раз увидела Ника.

Украдкой Джесс смахнула слезинку. Она не хотела, чтобы Рой видел выражение её глаз, которые и плакали то в жизни всего несколько раз. Она и так его уже ненавидела, за то, что он по большому счёту вез её на заклание. Хотя осознавала, что таким образом он спасает брата, а для неё парня, в которого она так неосторожно влюбилась.

Как же быстро ветер развеял песок, из которого был построен её замок!

– Мы выйдем здесь.

Её вернул к реальности напряженный голос Роя. Джесс всмотрелась – и в упавшем тумане, разглядела в стороне от обочины какую-то облезлую придорожную закусочную.

Она вошла следом за ним, и села рядом у барной стойки. К её удивлению, при отсутствии других авто на стоянке – закусочная была полна народу, все восемь столиков были заняты. Здесь были как мужчины, так и женщины. И доносившийся ещё с улицы гомон, при их с Роем появлении тут же стих. Присутствующие с любопытством стали разглядывать новых посетителей.

– Девушке обычной воды, – Рой произнес так, что Джесс не поняла то ли он выделил «девушке обычной», то ли «обычной воды». – А мне коктейль «волчья кровь», … для храбрости.