магами. Лучше заведи фамильяра. И пользы больше, и твоей силой он питаться не будет. Даже наоборот…

– Это практически невозможно, – перебила ее я. – Потерянные души стоят очень дорого. А иные способы… не законны. Спасибо, что рассказали об артефакте. Я попробую найти способ освободить частичку души.

– В этом нет смысла. Связь с хозяином давно утеряна, – пояснила она. – Артефакт можно уничтожить…

– Я оставлю его, как память.

– Как хочешь. – Леди Серенгон раздраженно взглянула на часы. – И где же он? Просила же не опаздывать!

– Марк? – догадалась я.

– Кто же еще… Мне нужно объяснить вам, какой версии придерживаться во время интервью.

– А это… обязательно? Я никогда не общалась с журналистами…

– Обязательно, – отрезала она. – Это плата за известность. И теперь ты должна следить за тем, что делаешь и говоришь, даже когда тебе кажется, что рядом нет журналистов.

– Постараюсь, – вздохнула я.

Несмотря на внутренний протест, я намеревалась выполнить свою часть договора. Леди Серенгон практически вручила мне оружие против жениха: мое вызывающее поведение в обществе заденет его сильнее, чем перепалки наедине. Надеюсь, Марк никогда не доведет меня до того, что я захочу отомстить всерьез.

– А вот и я! – В комнату быстро вошел Марк. – Мам, прости, я опоздал.

– Что–то серьезное? – спросила леди Серенгон, нахмурившись.

– Аглая попросила переустановить приложение на навигаторе ее флаера, – ответил Марк. – Провозился дольше, чем планировал.

Опять Аглая…

– Марк, я же просила, – поморщилась леди Серенгон.

– Да ладно, ей все равно придется смириться. – Марк беспечно махнул рукой. – Пусть привыкает.

– Марк!

– Молчу, молчу…

Она – это Аглая или… я? Я пожалела, что спрятала очки. К демону приличия! Марк еще жениться не успел, а уже завел любовницу?

Нет, это не ревность! Это… уязвленная гордость.

– Итак, интервью… – Леди Серенгон потерла висок. – Естественно, журналисты будут интересоваться, куда делась Полина, и почему ее место заняла Лаура. Вы должны ответить, что Полина была подставной невестой, как старшая сестра. И ушла в тень перед свадьбой. А вы… – Она бросила на нас с Марком скептический взгляд. – Вы давно встречаетесь тайно и искренне любите друг друга.

Я уставилась на Марка, приоткрыв рот. Нет, это как–то… слишком. Я вообще с журналистами не общалась, и если начну с вранья…

Он криво улыбнулся и ответил матери:

– Боюсь,  ты переоцениваешь мои актерские способности.

– Ничего, ты со вчерашнего вечера репетируешь, – сказала леди Серенгон. – Лаура будет выглядеть смущенной, и это сочтут милым. А ты пообщаешься с журналистами и убедишь их в том, что вы с невестой женитесь по любви.

– Месяц, – мрачно произнес Марк.

– Мы договаривались на две недели.

– Месяц. Я вернусь ко дню свадьбы. Иначе сама убеждай журналистов.

Я недоуменно переводила взгляд с Марка на леди Серенгон и обратно. Они торгуются? И почему у меня чувство, что предмет их торга – я?

– Хорошо, месяц, – вздохнула леди Серенгон. – Но больше ни одной поблажки.

13. Тренировка перед интервью

Леди Серенгон велела нам с Марком обговорить детали наших «романтических» отношений и отправила на прогулку в сад, расположенный за домом. Я не хотела оставаться с Марком наедине, однако условия надо выполнять, тем более, леди Серенгон определенно смягчилась. По крайней мере, она уже не смотрела на меня, как на ничтожество.

Сад, большой и ухоженный, мне понравился. Клумбы с яркими осенними цветами чередовались с еще зелеными лужайками. В прозрачном пруду плавали рыбки. Под тенью раскидистой липы стояла беседка, увитая виноградом. Я добавила бы к этому великолепию пару грядок с травами, необходимыми для приготовления зелий. Кое–что приятнее выращивать самостоятельно. Но драконы – не ведьмы, им зелья не нужны.

– Так и будешь молчать? – поинтересовался Марк, когда я, осмотревшись, устроилась на скамейке рядом с цветущими астрами.

Люблю эти цветы. Они похожи на звездочки, за что и получили свое название. А еще они яркие, и это поднимает настроение.

– Тебе нужен месяц, чтобы избавиться от меня? – спросила я.

Марк посмотрел на меня с неприязнью и сел рядом.

– Надеюсь избавиться быстрее, – ответил он. – Но на всякий случай выторговал у матушки месяц свободы перед свадьбой.

«Космическая регата! – вспомнила я. – Он же собирается в ней участвовать. И не может прямо сказать об этом матери…»

До меня внезапно дошло, что это еще один козырь против Марка. Я же знаю, что он – спейсрейсер! Если постараться, то и доказательства добыть можно. И плевать на его записи! Он столкнулся с Лорой, а не с Лаурой.

– Ты чего такая довольная? – нахмурился Марк.

– Целый месяц тебя не видеть – это счастье, – сказала я.

Нет, я не буду пакостить специально. Замуж все равно выходить придется. Но если он меня доведет…

– И не говори. Кстати, я улечу с Аглаей на курорт. А вот тебе придется придумывать, как сбежать от матушки. Она ж тебя из дома теперь не выпустит.

– Почему с Аглаей? – вырвалось у меня.

Я прикусила язык, да поздно. Марк взглянул на меня удовлетворенно, как будто я послушно заглотнула наживку.

– Она моя любовница. Матушка просила не говорить тебе… до свадьбы. Но… для драконов это нормально. Наши обычаи могут шокировать, потому она и хотела подготовить тебя… постепенно.

– И ты сообщаешь мне об этом перед интервью, во время которого мы должны изображать влюбленных? – холодно поинтересовалась я.

Не знаю, как мне удалось сдержаться. Уж очень не хотелось показывать Марку, как меня задели его слова. Я не думала о нашем браке, как о настоящем союзе мужчины и женщины, но и наличие любовницы в постели будущего мужа казалось мне унизительным.

– Чем раньше, тем лучше, – невозмутимо ответил он. – Вдруг ты заиграешься во время интервью и поверишь, что между нами что–то есть? Так вот, не вздумай.

– Знаешь, я даже рада, что у тебя есть любовница, – парировала я. – Главное, держи ее подальше от меня.

– Зачем, если ты рада?

– Если из–за нее меня начнут жалеть, я ее прокляну. И тебя заодно.

– А это серьезно? – спросил Марк, помолчав. – Проклятие ведьмы?

– Вполне. Это черное колдовство, и оно будет стоить мне дара. Но