голубым светом, словно током, а голова пожилой ведьмы с грохотом ударилась об пол, из горла струей полилась кровь.

Машинально Настя закрыла глаза покойнице:

— Я принимаю твой дар!

То — то люди удивятся, когда не обнаружат в доме отпечатков, да старой метлы. А тело убиенной будет укрыто саваном, да посыпано песком, словно уже предано земле по спешному обряду.

— Покойся с миром, Надежда!

Имя женщины было написано на маленьком серебряном кулоне.

Глава 18

Яркий полумесяц освещал небольшого размера лесную поляну, посреди которой стояла действительно серая, слегка покосившаяся изба.

Я мягко спешилась, закинула метлу на плечо. Да, пуховик с платком явно были лишними! Почему никто не предупредил, что ведьме во время полета — жарко?

Стучу два раза и потом еще два.

— Открыто, заходи!

Голос кажется мне смутно знакомым. Отгоняю лишние мысли, резким рывком открываю дверь, она распахивается неожиданно легко, ноги мои скользят и я с грохотом вваливаюсь в дом.

— Здравствуйте!

— Как я посмотрю, эффектные появления из ниоткуда твой конек?

Ко мне подходит парень, помогает встать на ноги. Высокий, спортивный, с небрежной прической. Я поднимаю глаза и узнаю Александра, сбившего меня после злополучного пикника.

— Ты волхв Светозар, сын Татьяны, или мимо проезжал, снова сбил кого-то и труп прячешь?

Парень хмыкнул, грустно улыбнулся:

— Садись Вероника. У нас мало времени.

Глава 19

— Как же так, сестры? Как вы могли, все сразу?

Голос Татьяны дрожал, возможно, впервые за последние сто лет: разбита, предана, сломлена.

— Ты зажилась, старуха!

— Времена сейчас другие!

— По что отпустила девчонку? Позволила ей уйти! Мы все слышали, мы все знаем!

Бабушка вытерла рукавом глаза, гордо вскинула голову. Ведьме показывать слабость — себя не уважать.

По что отпустила, не ваших скудных умишек дело! Переметнулись все во тьму, польстились? Чем? Вот ты, Стася, 60 лет тебя знаю, чем тебя подкупили? Неужто деньгами? А ты Вася? На что обменяла душу ты? На красоту?

Татьяна из всех сил старалась не смотреть на одну из женщин, стоявших чуть поодаль. Подруга детства, соратница в битвах, нареченная мать ее сына.

Самая молодая подскочила, звонко ударила старшую большуху по щеке:

— Довольно! Вся власть в одних руках, твоих! Ты думаешь, мы, видя как живут другие — в городах, тепле, достатке, останемся верны твоему дурацкому покону? Продолжим жить в глухих, вымирающих деревнях? Ты это серьезно?

— Отойди, Параня. Ты загораживаешь мне ведьму. Татьяна отодвинула кружившую вокруг нее девушку рукой, мягко, по-матерински. Но мощь ее была настолько велика, что наглая девка отлетела на добрых двадцать метров.

— Прости. Не рассчитала. Стара стала — улыбнулась Таня.

— Да что ты себе позволяешь? Прасковья взвилась в прыжке — Думаешь, позволю со мной вот так?

Татьяна вытянула руку, и девушка замерла, словно вкопанная.

— А ну, отпусти — с силой выдавила она.

— Сказала же…ты мешаешь мне смотреть на ведьму. Не заткнешься сейчас же, лишу не только движения, но и голоса. Заквакаешь!

— Старая сука! Мешаю смотреть на ведьму, а я по-твоему кто?

Это была последняя фраза Прасковьи. Никто так и не понял, что именно произошло — только девица схватилась за горло руками, выгнулась неестественной дугой, захрипела, и, многие были готовы позже поклясться, тихонько квакнула.

— Ксюта? И ты, Брут?

В кустах зашумело. Вокруг стоящих женщин начали клубиться маленькие снежные вихри, но их никто не замечал. Все смотрели на двух подруг, старых сильных ведьм, в мгновение ока ставших врагами.

— Ксюта, за что?

Бледная Аксинья ответила, едва слышно:

— Я не буду просить прощенья, Таня. Я хотела, чтобы Свет сватался к моей младшей дочери, Ольге. Что ответила ты?

— Не стану указывать сыну, на ком жениться, пусть сам выбирает себе судьбу.

— Ольга пыталась покончить с собой. Я вынимала ее из петли. Она любила Света.

— Ольга психически больна, и любовь тут не при чем. Гены пальцем не заткнешь, Ксютушка, мы обе знаем причину ее болезни.

Лицо Аксиньи из бледного стало пунцово — красным.

— В том и дело, что ты попрекаешь меня, всю жизнь! Да, трое из шести моих детей нагуляны, и что с того? Ты всегда была такая правильная, аж тошно. Аксинья плюнула себе под ноги.

— А знаешь что? Правильно сестры решили, прошло твое время! Схватить ее!

Две ведьмы подлетели к Татьяне и тут же были откинуы мощным силовым полем.

— Кто сунется, раскрою череп!

На поляну выкатился лысоватый бесененок, Прасковья справилась с собой и пронзительно закричала:

— Метла, бросьте ее метлу в костер, если она до нее доберется, упустим, господин не простит. Он уже здесь!

В лапах у беса сверкнул ритуальный кинжал.

— Я подвел моего господина, одна из ведьм улизнула, но сейчас я исправлю свою оплошность! Преклони колени смертная!

Таня засмеялась.

— Вы решили принести меня в жертву? Жертву чему?

— Не твое собачье дело, шипел бес.

Из лесной глуши на поляну вышел мужчина, силуэт его освещало пламя костра, глаза не хорошо горели.

— В жертву мне. В жертву всем этим женщинам, которых ты столько лет использовала. А я дам им свободу. Красоту. Вечную жизнь. Бел! Кинжал! Я сам убью ее, тебе ничего нельзя доверить! Прикончу ее, а потом полетим за девчонкой. Она далеко не ушла, я чую.

— Дамы! — Голос Татьяны гремел над поляной. — Воистину, вы — ДУРЫ!

Хоть одна из вас удосужилась прочитать какой именно ритуал он проводит и какая от этого польза вам? Что? Нет? Я всегда говорила — невежественность худший враг разума! Он проводит ритуал десяти сердец — ему нужно убить десять ведьм и в конце пролить свою кровь. Если найдет способ выжить — станет бессмертным, если нет, увы. Вы с этого ничего не получите.

— Она врет! Она все врет! Хватается за жизнь! На тебе, получи!

Мужчина рассек кинжалом силовое поле ведьмы, разрезал его на полосы, бросил извивающийся, словно живой лоскут в огонь, вонзил острый клинок в беззащитный живот женщины, вытащил и снова вонзил.

Глава 20

Светозар стоял у окна, вглядывался болотного цвета глазами в заснеженный лес.

— В старые времена людям давали два имени. Первое — общее, для всех. Второе же — знали только самые близкие. Это нужно было от защиты от темных сил, морока, и матушка моя этой традиции придерживалась. По паспорту я — действительно Александр. Мое истинное имя ты знаешь. Черное время грядет, Вероника. Я чувствую огромный темный источник, приблизившийся ко всем нам вплотную. Убито 8 ведьм, девятая, насколько мне известно, кому — то успела передать свой дар и