– Я тебе эту утку сейчас на голову надену! Ты на время смотрел?

– Нет… спал…

– Ну, так посмотри! Девятый час, а нашей помощницы все еще нет!

– Задерживается. Бывает. Москва же…

– Не с Кристиной! Вспомни ее характеристику с места работы – дисциплинированная, обязательная, исполнительная. Такие не опаздывают без причины!

– И что ты предлагаешь?

– Попробуй дозвониться ей.

– Ладно.

Берт ушел в спальню и вскоре вернулся с собственным телефоном. Включил громкую связь, набрал нужный номер.

«Аппарат абонента выключен…» – завел шарманку робот-автоответчик.

– Дикий хряк! – ругнулся Ром. – Что-то мне все это не нравится. Если Крис не появится до половины девятого – поедешь к ней домой, постараешься разузнать, что произошло.

– Ты уверен, что…

– Беррррт! – угрожающе, властно.

– Да, альфа… – друг слегка ссутулился, втянул голову в плечи. – Все сделаю. Не обязательно давить.

– А ты не провоцируй! – все еще раздраженно рыкнул Ром. – Крис – моя пара. Ты это понимаешь? Я не могу ее потерять!

К оговоренному часу девушка не явилась, и голодный, оставшийся без завтрака, как и его альфа, Бертран поехал к Кристине домой. Ехать было относительно недалеко, но стояние в пробке отняло целый час.

Когда Берт, наконец, прибыл по нужному адресу, Кристины уже давно не было дома, но он об этом не знал. Вошел в заплеванный подъезд, выбрал местечко почище, скинул куртку, ботинки, обернулся волком.

Запахи, и без того острые, заставили зверя закашляться. Кое-как отдышавшись, огромный черный волчара припустил по лестнице на четвертый этаж, старательно принюхиваясь. След Кристины – свежий, явно утренний, он взял быстро. Дошел по нему до самой квартиры на четвертом – последнем – этаже.

Постоял у двери, прислушиваясь, принюхиваясь. Там, за дверью, было так тихо, словно все жильцы коммуналки разошлись по своим делам. А еще оттуда, из жилья Кристины, несло старостью и перегаром.  Эти запахи волку не понравились. Очень. Было в них что-то опасное, тяжелое, тревожное.

«Зря мы не обратили внимания, с кем живет девчонка. Знали же, что коммуналка, а о соседях сведения не собрали. Сегодня же займемся», – отметил про себя Бертран. Он встал на задние лапы, одной из передних нажал на дверной звонок. Как и следовало ожидать, ему никто не открыл.

«Вот говорил же Рому – зря только съезжу. Впрочем, не совсем зря. Понял, что мы упустили», – утешил себя парень. Спустился вниз, вышел на улицу, пробежался по оставленному девушкой следу до автобусной остановки. Дальше бегать смысла не было: Крис явно уехала. Берт вернулся в знакомый подъезд, возле которого припарковал минивэн Ромуальда, перекинулся обратно в человека, оделся, обулся и вскоре уже снова стоял в пробке.

Время шло.

Кристины не было.

Бертран тоже исчез – хоть бы позвонил, сказал, где застрял.

Пассивное ожидание давалось альфе все труднее.

Природа создала его для решительных действий, для мгновенных атак и интуитивно правильных выборов. Сейчас интуиция требовала сидеть и ждать, а горячая кровь альфа-самца бурлила коктейлем из адреналина и тестостерона, требуя встать с проклятого дивана и начать самостоятельно разруливать возникшую проблему. Если придется – то и с применением силы.

Когда терпение Ромуальда, казалось, достигло предела, из прихожей донесся звон ключей, щелчок открывающегося замка, звук легких женских шагов.

«Берт дал сиделке ключ без моего ведома?» – отметил про себя Ром.

– Кристина? Ты? – позвал он девушку.

– Да, сейчас переобуюсь и иду! – голос малышки звучал напряженно, но это и не удивительно: знает, что опоздала. Ждет справедливого возмущения.

Ждать, когда Крис сменит обувь, натянет халатик и вымоет руки, Ром уже не мог. Продолжил расспросы громким голосом:

– Ты опоздала. Иди сюда и расскажи, что случилось. Халат потом наденешь.

Из прихожей донесся тяжелый обреченный вздох и приближающиеся шаги. Девушка показалась на пороге.

– Включи верхний свет, – потребовал альфа: в комнате все еще было довольно сумрачно.

– Может, хватит прикроватной лампы? – попыталась возразить Кристина. Она надеялась, что при не слишком ярком освещении Ромуальд не разглядит просвечивающую через слой косметики синеву.

– А как ты собираешься обрабатывать мне раны?

– А… да… – малышка щелкнула выключателем и медленно, словно не хотела встречаться с ним глазами, развернулась к мужчине лицом.

– А теперь объясни мне… – начал говорить Ром и запнулся, разглядев отечное, распухшее с одной стороны лицо своей пары.

Под глазом у девчонки, кое-как замаскированная, налилась синевой огромная, на пол-лица, гематома. Даже глаз с одной стороны немного заплыл.

Ром не поверил своим глазам. Моргнул. Потряс головой – ничего не изменилось. Перед ним стояла его истинная со следами побоев на лице.

– Кто-о-о?! – взревел Ром. – Какой урод это сделал?

– Ты о чем? – Крис попыталась сделать вид, что не поняла вопроса.

– Кто. Тебя. Ударил. – Разделяя слова, страшным голосом повторил Ромуальд вопрос, которого так опасалась Крис.

Кристина не хотела посвящать своего пациента, с которым расстанется через каких-то три дня, в перипетии своей непростой личной жизни. Мама всегда учила ее, что люди любопытны и охочи до сплетен, но на самом деле никому и ни до кого нет дела. За редким исключением.

– Я поскользнулась на обледенелых ступенях у подъезда, упала и расшибла скулу, – произнесла Кристина заранее заготовленную ложь.

– Не ври мне! – снова зарычал альфа. Волк внутри него заволновался, начал порыкивать и требовать наказать обидчика, посмевшего поднять руку на истинную. – Никогда не поверю, что ты не сумела правильно упасть. Кто. тебя. Ударил, Кристина? Говори! – Ром и сам не заметил, как включил свою силу альфы.

Кристина, хоть и не пробужденная, но все же – волчица, не смогла противостоять ему.

– С соседом подралась вчера… – Призналась она. – Он хотел отобрать у меня деньги.

– Зачем? – не понял Ром, одновременно пытаясь укротить рвущегося на волю зверя.

– На выпивку.

Ответ малышки был коротким и очень сдержанным. Но этих слов хватило, чтобы Руд пришел в бешенство и решил, что он прямо сейчас отправится мстить соседу-алкоголику, угрожающему жизни девчонки.

Чувствуя, что удержать волка не получится, мигом покрасневший, покрывшийся потом от жестокой внутренней борьбы Ром рыкнул на Кристину:

– Иди на кухню.

– Вам плохо? – бдительная малышка заметила изменения в состоянии мужчины и решила предложить свою помощь.