В XII веке киевские князья в известное время года обыкновенно высылали военные отряды к низовьям Днепра навстречу судам, приходившим из Греции. Когда же появились в тех местах монголы, непосредственные торговые сношения с Византией почти прекратились. Посредниками в торговле русских с Южною Европою сделались генуэзцы, которые завели колонии в Крыму и при устьях Дона; ханы татарские ради собственных выгод оказывали им покровительство. В Северной России главным торговым пунктом был Новгород. Суда новгородские плавали по Балтийскому морю; в Новгороде постоянно жили немецкие купцы или гости; они имели там свои дворы, лавки, храмы и судились по своим законам. Немцы привозили в Россию оружие, вина, сукна, полотна, соль, сельдей и в случае неурожаев — хлеб. Кроме Новгорода деятельное участие в этой торговле принимали Псков, Полоцк и Смоленск.

Второе место после Греческого занимал водный путь Поволжский. Волгою производились торговые сношения с Камскою Болгарией и Хазарией, а потом с Казанью и Золотою Ордой. Болгарские купцы были посредниками в торговле России с Востоком: они привозили к нам металлические изделия, жемчуг, шелковые и бумажные ткани, серебряную монету и иногда хлеб. У соседних кочевых народов русские выменивали коней, овец, волов. Князья наши вообще покровительствовали внешней торговле, потому что она доставляла им разные предметы роскоши или пользы, тогда как их собственные земли были богаты только сырыми произведениями: мехами, медом, воском, кожами, пенькой и т. п.[28]

Водворение искусств в России начинается вместе с принятием христианства. Первая художественная деятельность была обращена на построение и украшение храмов. Учителями русских в строительном искусстве и иконной живописи были греки, но в Северной России преобладали потом немецкие художники. Из древнейших памятников строительного искусства, наиболее уцелевших до нашего времени, главное место занимают, во-первых, два Софийских собора, один в Киеве, другой в Новгороде, основанные в XI веке, по примеру святой Софии Константинопольской; во-вторых, два соборных храма во Владимире: один во имя Успения Богородицы, построенный Андреем Боголюбским, другой во имя святого Димитрия, построенный Всеволодом III. (Владимирские соборы построены из белого камня, который привозили водой из Камской Болгарии; на наружной стене Дмитриевского собора замечателен красивый пояс, составленный из маленьких полуколонок, и вообще снаружи этот собор представляет образец затейливых лепных, или обронных, украшений.) Из памятников литейного искусства заслуживают внимания бронзовые (немецкой работы) Корсунские врата новгородского Софийского собора. В киевской Софии сохранились еще замечательные мозаичные и фресковые изображения (работы греческой). С XII века летописи начинают упоминать о русских зодчих и живописцах. Так, описывая обновление суздальского храма (1194), летописец с удовольствием замечает как о событии необыкновенном, что обновление совершено только русскими мастерами, без помощи немцев.

Что касается до жилищ русского народа, то они отличались вообще простотою постройки, малым объемом и бедностью внутренних украшений. Это были бревенчатые дома, или хоромы, разделенные на две половины: теплая зимняя изба (собственно «истопка») и холодный летний покой, или клеть; обе половины соединялись между собою сенями, к которым приделывалось крыльцо на столбах. (Такая постройка и теперь сохраняется в нашем сельском быту.) Этой простоте жилищ соответствовала и вся прочая обстановка: деревянная и глиняная посуда, столы и лавки грубой работы, закопченный потолок с палатями, соломенная или тростниковая кровля и пр. Хоромы, или терема, князей, бояр, высшего духовенства и зажиточных горожан отличались от других большим простором, внутренними украшениями и большею опрятностью. Не только здания, но и стены городские делались из дерева, так как леса в изобилии покрывали Россию, а камня было мало. Города подвергались частым и опустошительным пожарам. Оттого-то мы имеем так мало остатков древнего русского зодчества. В одежде народной господствовала такая же простота, как и в жилищах, но в высшем классе заметна наклонность к роскоши и украшениям из драгоценных металлов. Один из летописцев, недовольный современными нравами, приводит в пример первых русских князей.

После Владимира Святого и Ярослава I христианство довольно медленно распространялось между племенами, вошедшими в состав Руси; в особенности были слабы его успехи вдали от главных городов. Позднее других славян обратились к христианству вятичи: только в XII столетии часть их приняла крещение благодаря усилиям святого Кукши, который проповедь свою запечатлел смертью мученика. А в XIVстолетии замечательны апостольские труды святого Стефана Пермского, который водворил христианство между пермяками, или зырянами (и даже изобрел для них особую азбуку, чтобы переводить священные книги на зырянский язык). Самую упорную борьбу с язычеством должны были выдерживать проповедники новой религии на севере; здесь финские волхвы возмущали против них народ, и жители обращались иногда опять к язычеству. Так было в Муромской области, в Ростовской (где епископ Леонтий претерпел мучения, от язычников) и в самом Новгороде. Христианскому духовенству в этой борьбе усердно помогала светская, или княжеская, власть, князья нередко силою оружия уничтожали противодействие волхвов и мятежи язычников.[29]

Вообще народная масса на Руси, так же как и в других европейских землях, по своей необразованности, по своим наивным, еще детским понятиям принимала христианство более внешним образом, чем внутренним, т. е. более обряды новой религии, нежели ее духовную сторону. В народе рядом с христианскими верованиями живут еще прежние языческие предания, приносятся жертвы языческим богам и в честь их совершаются разные празднества (купала, коляда, семик и пр.). Впрочем, под влиянием нового учения эти языческие стихийные божества мало-помалу изменяют свой прежний характер в понятиях народных: то причисляются они к разряду демонов или злых духов, то смешиваются с ангелами и некоторыми лицами святых из Ветхого и Нового Заветов (например, представление об Илье-пророке как виновнике грома и молнии напоминает грозного языческого Перуна). Высшее духовенство в своих проповедях сильно ратует против старинных языческих обычаев и преследует грубые народные игрища: некоторые епископы наказывают священникам отлучать от Церкви непослушных, запрещают погребать людей, убитых на кулачном бою, и т. п. Таким образом, под влиянием христианской Церкви начинается в России постепенное смягчение прежних грубых нравов.