Погода стояла чудесная, был последний день тяжелой трудовой недели, и Хелен неожиданно для себя согласилась. Она принесла из кухни тарелку сырной соломки домашнего приготовления, и они устроились на террасе.

— Я полагаю, Майкл рассказал тебе обо мне все… Что я танцую с обнаженным верхом и прочее? — сразу перешла на «ты» Миранда.

— Да… Что-то такое рассказывал.

— И у тебя не возникает праведного желания назвать меня шлюхой?

— Что за чушь! — улыбнулась Хелен.

— Как он поживает?

— Майкл? Гмм… Хорошо, насколько я могу судить.

— Женщины его не навещают?

— Не-ет, пока. — Кто-нибудь, на помощь, подумала Хелен.

— Это вопрос времени. Такие парни на дороге не валяются, — рассудительно заметила Миранда.

— Думаю, нет. А как твое шоу?

Миранда махнула рукой.

— Замечательно. Не такое шикарное, как в Сан-Сити, но мне нравится.

— Большое спасибо за цветок. — Яркая камелия стояла на столике рядом с серебряным ведерком, где охлаждалось шампанское.

— Ты не могла бы рассказать о себе, Хелен, как получилось, что ты живешь в одном доме с Майклом, — попросила Миранда.

— Это длинная история. — Но все же это лучше, чем обсуждать Майкла, промелькнуло в голове Хелен. — Постараюсь изложить покороче.

Когда Хелен закончила, Миранда предложила выпить за ее здоровье.

— То, как ты устроила свою жизнь, даже очень впечатляет. А где твой сын?

Хелен объяснила. Миранда задумалась, затем неожиданно сказала:

— Как ты считаешь, у меня есть хоть какие-то шансы?

— Миранда… — Хелен взяла бутылку и долила бокалы. — Честно говоря, я понятия не имею. Ох! — Она неожиданно увидела, что к террасе приближается Люк Эскью.

— Что случилось?

— Этот человек на днях сделал мне предложение. Может получиться неловко, — беспомощно пролепетала Хелен.

— Знаешь, тут мы можем помочь друг другу, — быстро проговорила Миранда. — Если ты разрешишь мне остаться на ужин, чтобы я застала Майкла, я улажу твои дела с этим парнем.

— Но как? — удивилась Хелен.

— Самая обычная рутинная работа, киска, — лукаво подмигнула Миранда.

Когда через полчаса Майкл вернулся домой, он застал на террасе веселое трио, распивающее шампанское.

— Вот и вы, — приветствовала его Хелен. — Я как раз собиралась заняться ужином. Садитесь и развлекайте гостей, а я пока соображу что-нибудь.

Она встала и вошла в дом. Майкл сдержанно поздоровался.

— Я на минуту покину вас, только помою руки.

И поспешил следом за Хелен.

— Что, черт возьми, здесь затевается? — спросил он, нагнав ее на кухне.

— Они один за другим пришли в гости, и я пригласила их остаться поужинать, — ответила Хелен с невинным видом.

— Вы с ума сошли или выпили лишнее? — Он оглядел Хелен с головы дол ног, отмечая, что сегодня вечером она надела облегающую кофточку лимонного цвета и ярко-розовые шорты. Локоны на ее головке вились как-то особенно шаловливо. Хелен ответила ему таким же оценивающим взглядом, отметив, что на нем молескиновые брюки, клетчатая рубашка и спортивные туфли, и сказала с озорными искорками в смеющихся карих глазах:

— Ни то, ни другое. Впрочем, кажется, шампанского с меня довольно, но я в абсолютно здравом уме. Миранда принимает на себя удар тяжелой артиллерии.

— Что вы хотите сказать?

— Если вернетесь на террасу, увидите сами. Довольно забавное зрелище. Но мужчины все одинаковы.

— Хелен! — произнес он предостерегающе.

— Послушайте, Майкл, — произнесла она, внезапно становясь серьезной, — не начинайте только читать мне нотации или учить жить, у меня не то настроение. Миранда Шелл представляет проблему для вас, а не для меня. Мне эта девушка как раз очень даже нравится.

— А как насчет Люка?

— Люк… больше не является проблемой. А теперь, может быть, вы уйдете, пока я занимаюсь ужином? Или я скажу что-нибудь такое, о чем потом пожалею.

— Это все из-за того, что произошло тем вечером?

— Тем вечером? — Она отрицательно покачала головой. — Но я скучаю по Клаусу, я устала после рабочей недели, мне хочется просто посидеть и выпить шампанского. — Она взмахнула рукой. — И все с некоторых пор стало так непросто…

— Лучше всего — бокала три-четыре, — предложил он.

— А если я захочу шесть или восемь — кто мне помешает?

— Очень хорошо. — Он через силу улыбнулся. — Успокойтесь. Я пойду, займу оборону.

В холодильнике очень кстати нашлось телячье азу, которое оставалось только разогреть, а приготовить незатейливый салат было делом пяти минут. Хелен накрыла стол в столовой, зажгла свечи и пригласила гостей на пир.

Когда усаживались за стол, Люк галантно выдвинул стул для Миранды. Вскоре стало ясно, что он практически не сводит с нее глаз — впрочем, ничего удивительного в этом на взгляд Хелен не было. Миранда в ярко-красном топе с открытыми плечами, узких леопардовых брюках и золоченых босоножках на высоком каблуке могла свести с ума любого. А уж с Люком было справиться проще простого.

О том, какое впечатление она произвела на Майкла, судить было трудно, как и о его отношении к ситуации в целом. Впрочем, он вел себя с радушием гостеприимного хозяина. Миранда была веселой, обольстительной, великолепной, а после обеда даже помогла убрать посуду со стола. Но Хелен все время чувствовала себя Алисой на чаепитии у Сумасшедшего Шляпника.

Наконец Майкл предложил Люку проводить Миранду до машины, и они удалились. После чего Хелен упала в кресло и начала хохотать, хотя для нее не остались незамеченными долгий взгляд, которым Миранда посмотрела на Майкла, как и ответный взгляд Майкла, невозмутимый и непроницаемый.

— Глотните. — Майкл протянул ей рюмку бренди. — Это была ваша идея.

Хелен вытерла слезы.

— Вряд ли можно более безболезненно отцепиться от крючка.

Он опустился в кресло со своей рюмкой.

— Теперь мисс Шелл с ее возможностями стала более вам понятна. Но я согласен, освободиться от крючка — большое облегчение.

— Не думаю, что это случилось с вами, Майкл!

— Если бы вы не продолжали так упорно приглашать ее в дом, я бы уже давно освободился, — сказал он довольно резко.

Хелен вздохнула.

— А если бы она не была стрип-танцовщицей, вы бы отказались от нее?

— Отказался бы, даже если бы у нее сердце было из чистого золота. А как бы вы отнеслись к тому, если бы я попробовал вас сосватать? — Он смерил ее ироническим взглядом.