не обязательно наряжаться, – сказала я будничным тоном и накинула поверх сорочки принесенный Эмили халат.

Только очнулась, а уже должна куда-то идти! Я же все-таки приемная дочь…

Не желая того, я опять подняла переполох во дворце. В прошлый раз мне сурово назначили испытательный срок, что же будет теперь? Чтобы опровергнуть хотя бы часть обвинений, надо принять болезненный вид. Впрочем, пока я металась между жизнью и смертью, мое лицо действительно порядком осунулось и без какого-либо притворства выглядело отнюдь не здоровым.

Ох, ну и судьба у меня…

С глубоким вздохом я открыла дверь. Заждавшийся меня дворецкий резко выпрямился и сказал:

– Пойдемте, госпожа.

Он прижал руку к животу и почтительным жестом указал вперед.

Что? Я с удивлением посмотрела на Феннела – прежде он шел впереди меня. Дворецкий неожиданно сделал низкий поклон и пояснил:

– Ничтожный слуга не может идти перед своей госпожой.

Уж не издевается ли он, помня о том, как я показала характер? Однако, внимательно присмотревшись к Феннелу, я не увидела и тени издевки. Напротив, он напоминал печального рыцаря с мечом.

– Прошу, госпожа. – Спокойный голос дворецкого отчего-то звучал по-новому.

Таким тоном хозяин ресторана приветствует завсегдатая, который какое-то время не заходил: «Я вас ждал. Позвольте проводить к столику».

В доме герцога воцарилась необычная атмосфера. Прежде, когда я выходила из своей комнаты, слуги смотрели косо, а сейчас при виде меня опускали глаза и вежливо здоровались.

Что это с ними? Возможно, дело в дворецком, который чинно меня сопровождает?

– Госпожа, минутку.

Мы приблизились к кабинету герцога, и Феннел беззвучно выскочил вперед. Тук-тук-тук.

– Ваша светлость! Госпожа Пенелопа.

– Пусть войдет.

– Прошу, госпожа. – Дворецкий чрезвычайно учтиво открыл дверь.

Странно… Видимо, пока я болела, Феннел посещал курсы по этикету.

– Здравствуй.

В этот раз герцог сидел на диване для посетителей, расположенном перед столом.

– Вы меня звали? – Я вежливо поклонилась.

– Садись. – Герцог легким кивком указал на диван.

Я расположилась подле него и несколько раз мысленно повторила заготовленные оправдания. Помолчав некоторое время, герцог неспешно начал:

– Я позвал тебя для того, чтобы…

– Отец, позвольте объяснить! – перебив герцога на полуслове, я сконфуженно вскочила и упала на колени. – Это моя вина!

Такова была стратегия: в любой ситуации делать первый ход.

– Не успела пройти испытательный срок и подумать над своим поведением, как вновь устроила переполох во дворце и опозорила семью! – подготовленные слова вылетали без запинки.

Неужели он прогонит еле живую дочь, которая готова признать свою вину и понести наказание?

– Нет, постой… – Герцог пришел в замешательство, похоже, моя тактика сработала!

– Я все понимаю и не прошу о прощении.

– Что ты…

– Я готова принять любое наказание, но…

Не успела я продолжить «…прошу вас о снисхождении», как герцог, резко подняв руку, выкрикнул:

– Хватит!

Я закрыла рот.

– Пенелопа Экхарт! – обратился он ко мне, успокоившись.

«Ох! Неужели этот трюк больше не сработает?» – заволновалась я и, судорожно сглотнув, отозвалась:

– Да, отец.

– Встань.

– Что? – растерянно переспросила я.

– Запомни, Экхарты никогда не встают на колени! – Брови герцога изогнулись. – Нечего валяться на полу! Ты Экхарт, и никто, даже императорская семья, – герцог выделил эти слова тоном, – не заставит тебя унижаться! Если поняла, немедленно поднимись, – твердо приказал он.

– Да, да! – Я встала рывком и села на диван.

У меня бешено колотилось сердце – в игре харизма герцога не была так очевидна. Наверное, я сказала что-то не то…

– Пенелопа, я позвал тебя не для того, чтобы отчитать, – продолжил он строго.

– А? Но тогда…

– Расскажи подробно о случае во дворце. Что произошло между тобой и кронпринцем?

Я начала припоминать хронологию событий. Желая умереть, я пошла за кронпринцем, затем он выхватил меч и чуть не отрубил мне голову, а я брякнула, что влюблена в этого психа, и тем самым спасла себе жизнь. От этих воспоминаний стыла кровь в жилах.

– Ну…

Не замечая колючего взгляда, которым герцог смотрел на мое бледное лицо, я пыталась что-то придумать.

– Я вышла проветриться, но заблудилась и столкнулась с Его Высочеством. Похоже, он был не в настроении…

Мои слова мало походили на правду, но не были абсолютным вымыслом. Увы, попав в этот мир, я стала профессиональной лгуньей. А как иначе? Не рассказывать же герцогу все как есть?..

– И? Кронпринц был настолько не в духе, что чуть не перерезал тебе шею?! – Синие глаза герцога сверкали.

– Нет… Он же не маньяк…

– Не маньяк, не палач, но из-за дурного настроения приставил меч к горлу ни в чем не повинной дочери герцога?! – разозлился он.

Наверное, в этот момент у кронпринца горели уши.

Чтобы не сидеть молча, я быстро добавила:

– Я сама пошла ему наперекор…

– Молодец.

– Что?

– Теперь кронпринц перед нами в долгу. Пенелопа, ты стала превосходной Экхарт!

Я чуть не рухнула в обморок: герцог умел удивлять!

– Не мешало бы разок поставить его на место, уж слишком кичится он славой героя войны.

– Отец!..

Разве безопасно говорить такое об императорской семье?! Однако герцог невозмутимо продолжил:

– Как тебе известно, Экхарты придерживаются нейтралитета.

– Конечно…

Да откуда мне знать?

– Безусловно, Каллисто – законный наследник престола, но без союзников ему не выжить. После того как умерла императрица-мать, его влияние ослабло. Пока он был на войне, мать второго принца заручилась поддержкой доброй половины двора. Мы живем в неспокойное время – неизвестно, кто в итоге взойдет на престол…

Вот как?! А я и не догадывалась, ведь в этой чертовой игре я беспокоилась только о том, как завоевать симпатию мужских персонажей.

Что ж, выходит, у этого психа были основания сорвать прием. Теперь я поняла, почему императрица и второй принц подослали убийцу.

– Впредь, Пенелопа, можешь вести себя во дворце так же. – Герцог был явно доволен и перевел разговор на другую тему. – В этот раз ты не ударила в грязь лицом, а значит, тебя следует вознаградить. Чего желаешь?

– Вознаградить?.. – Я вытаращилась на герцога.

Ну и поворот!

– Не хочешь обновить гардероб? Можешь выбросить все надоевшие платья. Или позовем ювелира?

Вот это щедрость! У меня даже отвисла челюсть. С чего бы?

Новые одежда и украшения были мне ни к чему, ведь шкафы Пенелопы и без того ломились от нарядов. Не зная, чего попросить, я коротко ответила:

– Подумаю и скажу вам.

Я закрыла за собой дверь и вышла в коридор. Неожиданно перед глазами выскочил белый прямоугольник.

Система

Ваши отношения с окружающими в герцогском доме улучшились. Репутация: +5. Общее количество очков: 5.

Ого! Я даже усмехнулась от удивления. Что же такого я сделала? Чуть-чуть надавила, чтобы они не фамильярничали, и всего-то… Неужели случай с кронпринцем так важен? И реакция герцога оказалось бурной, и домочадцы изменили свое отношение… Может, все это слишком… Но быть в плюсе здорово! И неважно, о репутации речь или о симпатии.

Отлично! Продолжаю в том же духе.

– Госпожа, это вы? – Эмили обрадовалась моему возвращению.

Я равнодушно кивнула и быстро села за стол: помимо герцогской награды, предстояло многое обдумать.

– Госпожа, вот… – Эмили последовала за мной и что-то протянула. – В тот страшный день вы прижимали это к шее. Господин Дерек приказал его выбросить, но я на всякий случай постирала.

– А? – Я внимательно посмотрела: это был белый платок, тот, что дал Винтер Берданди.

Я и забыла совсем…

– Благодарю, Эмили.

Лицо девушки просияло. Служанка смогла мне угодить, и я похвалила ее впервые за долгое время. Я смотрела на белоснежный платок (неужели когда-то он был багряным от крови?) и думала, как поступить.

Все-таки надо отблагодарить. Да, Винтер был очень скромен, но правила приличия никто не отменял. К тому же волшебник – целевой персонаж, нужно встретиться с ним еще раз.

– Эмили, пусть дворецкий пригласит на завтра ювелиров.

– Ювелиров? – Эмили склонила голову набок, а потом, словно догадавшись о чем-то, захлопала в ладоши. – А! Вы хотите подготовиться к фестивалю!

– К фестивалю? – растерялась я.

– Да, на следующей неделе пройдет фестиваль в честь основания страны. В этом году он точно будет особенным, ведь кронпринц вернулся с победой!

– Ни слова о нем! – приказала я ледяным тоном.

Эмили тут же закрыла рот. От одного упоминания о кронпринце меня бросило в дрожь. Служанка, похоже, это заметила, и я выгнала ее соответствующим жестом.

– Сбегай к дворецкому.

– Хорошо! Одна нога там, другая тут!

Эмили исчезла, и в комнате снова стало тихо. Постукивая пальцами по столу, я погрузилась в размышления.

Значит, на следующей неделе фестиваль… В игре целевые персонажи встречаются по порядку. Так, сначала