и принялись наводить лоск. Церемония открытия обещала быть поистине грандиозной. В охотничьи угодья близ дворца стекались аристократы империи и члены иноземных императорских семей.

Тщательно натертая ароматическими маслами, я велела девушкам привести в порядок мои волосы.

– И к чему все эти усилия? – сонно пробормотала я. – Уже завтра я сделаю пучок и надену штаны…

– Но сегодня вы будете самой красивой, и мужчины преподнесут вам всю добытую дичь! – оживленно возразила Эмили.

– Конечно, госпожа!

– Вы станете королевой этих состязаний!

Служанки принялись поддакивать наперебой.

– Непременно! В прошлом году из-за того неприятного случая первое место заняла госпожа Келлин, и ее свита торжествова… – Девушка замолчала на полуслове.

Благодаря зеркалу я поняла, что случилось: Эмили посмотрела на болтушку многозначительно и для большей убедительности ущипнула ее. В комнате вмиг стало тихо – служанки боялись, что неосторожно оброненная фраза испортит мне настроение.

Глупенькие, они даже не подозревают, что я тут ни при чем.

Пропустив мимо ушей неуместную реплику, я задумалась о предстоящей охоте. В обычном режиме игры ей не уделялось особого внимания, но в этой реальности все было иначе. В состязаниях принимали участие и мужчины, и женщины. А в последний день избирался победитель – тот, кому удалось заполучить наибольшее количество трофеев. Однако если у девушки имелись поклонники, готовые одарить избранницу, она могла занять первое место, даже не охотясь. Сложная добыча – например, медведь или тигр – приносила дополнительные баллы.

Получается, эта забава ориентирована в первую очередь на женщин? Интересно, кому такое пришло в голову…

В прошлом году благодаря скандалу с Пенелопой победила дочь графа Келлина. Девушку чуть не прикончила бешеная псина, точнее макака с арбалетом, и мужчины, желая поддержать бедняжку, отдали ей свою добычу.

Представляю, как негодовал герцог и мерзкие братцы…

Но я не думала ни о чем, кроме спасения собственной жизни.

– Ой! – Сооружая прическу, служанка потянула мои волосы, и я очнулась.

– Госпожа, я сделала вам больно? Ох, пожалуйста, простите! – Девушка мигом убрала руки и шагнула назад.

– Ничего, продолжай. – Я кивнула и пробормотала себе под нос: – У меня тоже есть кое-какая идейка!

– Что?

– Постараюсь ее поймать.

– Госпожа, но кого?..

Служанки выглядели растерянными.

– Ту даму, которой преподнесут кучу трофеев. Буду следить за ней, а в последний день состязаний пристрелю и отберу добычу!

– Госпожа!

Я пошутила, чтобы разрядить обстановку, однако лица служанок сделались белыми.

– Пожалуйста, не говорите так! Ну вот, прическа готова, теперь сделаем макияж. – Испуганная Эмили поспешила сменить тему. – Еще чуть-чуть!

Немного поворчав, я послушно закрыла глаза – мне нравилось быть красивой.

Начатые ранним утром приготовления завершились только к вечеру. Я надела то, что предложили девушки: украшения из белого жемчуга и алое декольтированное платье.

Зло должно быть красивым. Идеальный образ!

В обычном режиме игры Пенелопа являлась полной противоположностью милой Ивонны, но та девушка, что сейчас отражалась в зеркале, была ужасно очаровательна! По-кошачьи раскосые огромные глаза манили. Дивное яблочко, напоенное ядом!

Служанки принесли черные лаковые лодочки. Я так давно не носила туфли на высоких каблуках, что, надев их, не удержала равновесия.

– Госпожа! – Эмили успела меня подхватить. – Позвольте проводить вас на первый этаж.

– Не нужно. Позови-ка лучше Иклиса.

– Но… зачем? – удивилась Эмили.

– Разумеется, чтобы он меня защищал! Это работа телохранителя.

– Ох, ну конечно! – Горничная выглядела недовольной. – Сию минуту!

Замешательство Эмили было вполне объяснимо: рабам не подобало входить во дворец. Но я позвала Иклиса не для охраны, а чтобы выяснить, состоялась ли драка с Дереком. А заодно…

Не зря же я потратила столько времени на сборы! Попробую повысить его симпатию.

Вскоре в дверь постучали.

– Госпожа, я привела вашего телохранителя.

– Входите!

– Госпожа… – Мы встретились взглядами, и юноша замер.

Я сидела за столом, подперев подбородок ладонью. При виде меня серые глаза возбужденно забегали.

«Симпатия 50 %».

Рост был несущественный, но я все же улыбнулась.

– Эмили, возьми кофр с арбалетом и спускайся.

– Решили взять его уже сегодня?

– Надо бы заранее отнести его в карету.

– Хорошо, госпожа. – Девушка удалилась.

– Иклис, подойди ближе. – Я нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.

Ошеломленный, он остановился в нескольких шагах от стола.

– Еще ближе! – Я кивнула. – А теперь преклони колено!

Иклис безропотно исполнил мой приказ. Желая убедиться в том, что юноша не был избит, я нежно взяла его за подбородок и фамильярно повертела туда-сюда голову, однако на коже не обнаружилось ни царапинки.

– Ты не ранен? – спросила я сладким голосом.

Возможно, Дерек избил его, не трогая лица.

– Похоже, вы, к счастью, не подрались.

– Тем вечером командир ушел вслед за вами, – спокойно пояснил Иклис. – Вы переживали? – спросил он по своему обыкновению, надеясь, видимо, что я скажу «да».

Преданные серые глаза требовали ответа. Однако, вопреки надеждам Иклиса, в этот раз его ожидал не пряник, а кнут.

– Впредь веди себя скромнее! – Я будто отчитывала шкодливого пса. – Я же сказала, что решу все сама! Или мечтаешь, чтобы тебя выставили из этого дома?!

– Но он схватил вас за руку…

– Что?! Неужели ты думаешь, что мой старший брат простит тебе бесцеремонность?

Уголки глаз Иклиса опустились, и обычно бесстрастное лицо теперь выглядело немного обиженным. Впрочем, я могла ошибаться. Над головой юноши вспыхнула белая надпись.

– Пойми, я хочу, чтобы мы как можно дольше были вместе, – произнесла я мягко.

Если Иклис покинет герцогский дом, не успев накопить симпатию, я пропала!

– Пожалуйста, не смотри букой! Я же не виновата в том, что твоя страна оказалась разгромлена!

В памяти всплыли слова Иклиса.

«Так давайте посмотрим на то, как неотесанный варвар научит герцогскую дочку держать арбалет».

С одной стороны, юноша был благодарен мне за то хорошее, что я для него делала, а с другой, ненавидел как дочь империи, что уничтожила его страну. И это страшное противоречие грозило разрушить мои планы.

Надо постараться, чтобы Иклис забыл обиды!

– Злишься за то, что я тебя купила? Неужели работорговец обращался с тобой лучше, чем жители этого дома? Мне нужен полезный человек. Но если ты считаешь, что я злоупотребляю своей властью, могу отдать тебе кольцо с рубином. И делай тогда что заблагорассудится!

Это был очень сильный ход, ведь Иклис и впрямь мог сказать: «Отлично, я ухожу!» В таком случае мне бы пришлось неизвестно как выкручиваться. Однако, судя по обычному режиму игры, юноша терпел все капризы и происки Пенелопы. Оно и понятно: рабу из поверженной страны некуда было деваться. Поэтому, набравшись храбрости, я все-таки сняла кольцо и протянула Иклису.

– Госпожа! – Ресницы юноши дрожали. – Простите, я был неправ!

Иклис не принял кольца, а значит, мой расчет оказался верным!

Продолжение во втором томе.

Над книгой работали

Руководитель редакционной группы Анна Сиваева

Ответственный редактор Екатерина Солодянкина

Художественный редактор Татьяна Сырникова

Литературный редактор Екатерина Гусева

Арт-директор Елизавета Краснова

Дизайн обложки Елизавета Краснова

Корректоры Татьяна Князева, Дарья Ращупкина

ООО «Манн, Иванов и Фербер»

mann-ivanov-ferber.ru

Сноски

1

Примерно 100 долларов. Здесь и далее примечания редактора.

2

Флаг смерти – фраза или действие в игре, после которых персонаж становится обречен на смерть.

3

Маска хахве – традиционная корейская деревянная маска.

4

Мужчина-брелок (сленг) – настолько милый, что хочется положить его в карман, будто безделушку, и всегда носить с собой.