Наш герой, неожиданно появившийся при дворе после дворцового переворота, представлял собой красивого, рослого молодого человека с запоминающейся внешностью. У него было красивое лицо и густые, черные волосы. Он был пылким, веселым, образованным и естественным. Был умен, ловок, его любили товарищи по лейб-гвардии: он охотно и много смеялся, играл, любил, много пил и влезал в долги. У молодого гвардейского офицера было еще одно достоинство: он замечательно пел, умел мастерски имитировать голоса. Легенда гласит, что таланты молодого офицера приглянулись братьям Орловым, и они ввели его в интимный круг императрицы в качестве остряка-шута. В этот круг входили преимущественно те люди, которые позже возвели ее на престол. Однажды Григорий достаточно нагло начал имитировать немецкий акцент Екатерины, ее величество нашла шутку забавной и весело смеялась. Екатерина никогда не проявляла даже следов обиды. Совсем наоборот.

Наглость придавала особый шарм красивым и успешным людям, особенно это касалось императрицы, которая окружала себя симпатичными и образованными мужчинами. Братья Орловы не могли полностью удовлетворить эти ее потребности, несмотря на то что пользовались ее исключительной благосклонностью. Императрица оказывала протекцию молодому Потемкину, в котором она увидела не только паяца, который может веселить ее, но и черты сильной личности. Он получил доступ на ее «маленькие приемы», на которых все происходило так непринужденно, весело и раскованно, что Потемкин в полной мере смог раскрыть свои музыкальные и артистические дарования. Императрице это нравилось. Она все больше и больше привязывалась к молодому человеку, не прекращая тем не менее близких отношений с Орловыми, Шуваловыми, с Бестужевым-Рюминым и канцлером и министром иностранных дел Никитой Паниным [31].

Историки должны с осторожностью подходить к этой легенде. Здесь есть сходство с уже приведенным анекдотом о темляке: молодой, ловкий Потемкин веселит своими шутками и игрой императрицу — в нужное время и в нужном месте! Первые встречи Потемкина с императрицей выдуманы по одному образцу с разными вариациями, но смысл один: Потемкин сумел своими шутками и решительностью приблизиться к императрице. Нет сомнения, что Григорий Потемкин находился под впечатлением личности Екатерины. С друзьями и соратниками она вела себя просто и непринужденно, была убедительной, никогда не унижала подданных своим авторитетом монарха и не устанавливала определенную дистанцию.

Императрица оставалась для молодого бедного [32] провинциального помещика с первых дней их знакомства в определенной мере далеким божеством. Екатерина отлично разбиралась в тех областях, которые с юных лет интересовали и молодого Потемкина. Оба любили литературу и философию, часами могли спорить на религиозные темы. Духовная и эмоциональная симпатия между этими людьми все крепла, и они даже не старались держать ее в секрете. В самодержавном государстве, где шло постоянное соревнование между фаворитами и придворными группировками, такие отношения не могли не способствовать появлению завистников. Особенно братья Орловы постоянно во весь голос заявляли о своих правах. Но они не обладали ни гибкостью, ни культурой молодого Потемкина. Они смогли организовать государственный переворот, поставив на карту свои жизни, но для политической стратегии новой императрицы было недостаточно умения обращаться с оружием. У Потемкина было значительное преимущество — он мог работать и руками, и головой.

Поэтому с самого начала он выделялся среди окружения Екатерины. В 1762 году Потемкин еще не был ее фаворитом и любовником. Императрица уделяла ему столько внимания и покровительствовала ему настолько явно и открыто, что братья Орловы не могли скрыть свое недовольство и ревность. Хотя, собственно говоря, для этого еще не было реальных оснований. В первые месяцы после переворота Екатерина так завалила их подарками и высказывала такую благосклонность, что они считали свое положение при дворе непоколебимым. Временами казалось, что Григорий Орлов держит в своих руках все нити государственного управления. Он ожидал последнего проявления благосклонности — формального заключения брака с Екатериной. Он постоянно вынашивал эту идею. А доброжелатели нашептывали ему подробности интимных встреч Екатерины и Потемкина, и Григорий Орлов верил сплетням — он увидел в этих взаимоотношениях угрозу своему исключительному положению и решил избежать случайностей. Фаворит считался при дворе самым влиятельным человеком, он не только пользовался полнейшим доверием Екатерины, но имел решающее слово по многим вопросам внутренней и внешней политики.

Григорий Орлов хотел решить проблему по-своему. Он пригласил соперника на званый обед и спровоцировал совместно со своим братом Алексеем спор, который вылился в грандиозную драку. В этой драке Потемкин потерял левый глаз. Эта история стоит в одном ряду с другими аналогичными легендами: история с темляком, имитация голоса, драка с соперником. Более правдоподобная версия, что Потемкин лишился глаза в результате плохо вылеченной инфекции. Но фактом является то, что уже в то время Потемкин потерял один глаз. В следующих годах появилось множество портретов Потемкина, на которых он изображен со всеми регалиями, с повязкой или без повязки на глазу. На самом деле у Потемкина не было левого глаза, и он постоянно носил повязку. Однако физический недостаток не повредил его невероятной карьере — императрице нужна была сила его феноменальной личности. Противоречия же с Орловыми привели к размолвке, которая продолжалась долгие годы.

Конфликт между Потемкиным и Орловыми касался власти в империи и основных положений русской государственной политики. Если процитировать мнение Лотмана, что личности и гении, которые умножали славу Екатерины и России, происходят из смеси «пьяных забулдыг и культурного авангарда», то пример Потемкина служит доказательством этого. Спор между Потемкиным и Орловыми имел своего победителя и своих побежденных — Орловых.

Сначала потеря глаза была для Григория шоком. Он ночью покинул двор, долгие месяцы жил как отшельник и поглощал огромное количество книг, вновь обратясь к теологической и философской литературе. Он совершенствовал образование, полученное в гимназии при Московском университете.

Императрице не понравилось неожиданное отсутствие Потемкина. Она, конечно, узнала, какие физические страдания испытывал гордый и красивый мужчина. И не Потемкин, а Екатерина проявила инициативу, чтобы он смог возвратиться ко двору. Она открыто справилась о его состоянии, и Потемкину дали понять, какие огорчения он доставил императрице. Екатерина II сделала все для того, чтобы заставить Григория почувствовать, что он ей необходим. Но такие действия Екатерины вызвали недовольство Орловых, и здесь имела место ирония истории: именно Григорию Орлову было поручено предпринять необходимые меры, чтобы возвратить Потемкина ко двору.