Олег резко затормозил и вышел на освещенную лучами заходящего солнца поляну. Пришлось подождать, но он был к этому готов. Жданов оперся на капот и закурил. Он нервничал и даже не пытался этого скрывать. В конце концов, то, с чем ему пришлось столкнуться было за гранью реальности. В один миг все его представление о мире рухнуло, бросив в водоворот непонятных, пугающих и опасных событий. Смерть учителя, те странные личности, требующие его сотрудничества, похищение жены. Он чувствовал, что ввязывается в опасную игру, и, возможно, для него это закончится трагично. Единственное, что его сейчас волновало - безопасность Карины и Сергея. Он не мог допустить, чтобы кто-нибудь из них пострадал.

- Неуверенность не пристала ученому мужу, - Жданов вздрогнул и выбросил недокуренную сигарету. Его собеседник всегда появлялся неожиданно, и так же исчезал.

- Мне страшно, - честно признался профессор. Впрочем, он знал, что пришелец без труда может ощущать его чувства.

- Это цена познания, друг мой. Тебе повезло обрести то, что немногим дано, - этот голос... он всегда был холоден, отстранен, иногда высокомерен. Рядом с этим существом Жданов всегда чувствовал собственное бессилие, ущербность.

- Они похитили мою жену! Бог знает, что ей довелось пережить. И это все из-за меня! - Олег впервые посмел повысить голос на своего собеседника, ощущая, как по телу проходит дрожь страха. К счастью, его порыв вызвал лишь презрительную улыбку на губах существа.

Жданов не мог точно сказать, когда именно он понял, что его добровольный помощник, точнее, главный в их тандеме, не является человеком. С первой же встречи, спустя несколько дней после смерти Перова, пришелец дал понять, что не потерпит никаких возражений. Именно он потребовал, чтобы ключ хранился у Жданова, и тот не посмел ему отказать.

- Когда ты поймешь, что существуют вещи, куда важнее простых человеческих страстей.

- Я человек! - напомнил Олег, - и все еще тебе нужен. Хотя, не понимаю - зачем?

- Именно тебе суждено найти и показать миру то, что было скрыто от него веками. Тысячелетиями. Рано или поздно вы поймете, что были обмануты.

- Но как я это найду? - в тоне Олега явно звучало возмущение, - ты говоришь, что это ключ. Но какие двери он открывает? Почему столько тайн? Неужели это стоит человеческих жизней?

- Друг мой, - на этот раз голос пришельца был серьезен, - он стоит всего мира.

Олег сразу почувствовал, что остался один. Исчезло давящее чувство чуждого, враждебного присутствия. Сев в машину, он снова потянулся к сигарете. Заметив, как мелко трясутся руки, грубо выругался, откинулся на сидении и прикрыл глаза. Постепенно его сердце успокоилось, дыхание выровнялось. Что же, он знал, на что идет, когда связывался с этим невероятным, пугающим существом. Другое дело - как дорого он был готов заплатить за то, что оно ему сулило?

Звонок застал Жданова, когда тот возвращался домой. Срывающимся голосом Сергей сообщил ему о взрыве в кабинете. Прибавив скорость, он оказался у дома менее чем через час. Выбежав из машины, в ужасе застыл, уставившись на выбитые взрывом окна, обгоревшую, покрытую копотью стену:

- Господи! Да что же это происходит? - бессильно простонал он.

* * *

Я едва успела поднять Сергея, и поддержать его, чтобы он не рухнул снова, как позади нас раздался дьявольский грохот. Что же, судя по всему, путь отрезан. Я закашлялась от дыма, и поняла, что мое человеческое тело не выдержит слишком долгого пребывания в этом аду. Не говоря уже о парнишке.

Подхватив Сергея на руки, я замерла на пару секунд, пытаясь сосредоточиться. До сих пор мне никогда не приходилось делать этого самой, да и надобности такой не было. Перемещение отбирало массу сил, но иного способа выбраться отсюда, да еще спасти парня я не видела. Открыв глаза, обнаружила себя на достаточном расстоянии от дома, чтобы не оказаться погребенной под рухнувшими обломками, и осторожно положив Сергея на землю, устало присела рядом. Это было изматывающе и требовало слишком много сил. Вообще, пребывание в чужой мертвой оболочке требовало много сил. Я почувствовала, как тело начало само себя исцелять. Дольше чем обычно. Бегло себя осмотрев, я не обнаружила на теле ничего, что могло бы шокировать выбиравшихся из своих домов соседей - кости целы, крови не видно. А несколько прожженных дыр на одежде обычное дело при пожаре. Вскоре послышался вой сирены, и на улицу въехала пожарная машина. Довольно оперативно. Но будь я человеком, нам было уже не спастись.

Наконец, решила осмотреть своего пасынка. Он был жив, и хоть успел надышаться дымом, уже начал приходить в себя, что меня порадовало - не хотелось бы применять на нем скудные познания в первой помощи. О своих же способностях на время приходилось забыть. Неизвестно еще, сколько мне предстояло продержаться на 'голодном пайке'.

- Что...? - Сергей открыл глаза и попытался сфокусировать свой взгляд на мне, - как мы выбрались? Где мы?

Голос дрогнул и парень закашлялся. Несколько секунд я наблюдала за тем, как его тело сотрясается в жутком приступе, а в красных, воспаленных от дыма глазах стоят слезы.

- Столько вопросов? - я невольно скривилась, видя его состояние. Похоже, его жизни уже ничто не угрожало. Вот только мне решительно не нравилась готовность моего пасынка всюду сунуть свой нос. Но за это ведь не убивают?

- Как мы выбрались? - на мгновение ему удалось подавить приступ кашля, и он уставился на меня.

- Чудом, - усмехнулась я. Что же, работа на сегодня закончена. Ключ я не нашла, врага не одолела... ну, хоть согрелась на пожаре.

Я видела, что к нам спешили врачи из только что подоспевшей к месту пожара скорой. Вдалеке мелькнула тень, и я узнала в ней Ральфа. Призрачная фигура собаки застыла на несколько секунд, затем, словно потревоженная ветром, стала растворяться в воздухе.

- Прощай, - шепнула я, - и спасибо.

Мне так и не удалось отбиться от врача, вознамерившегося срочно нас госпитализировать. Сергею помощь необходима, а мне нужно было где-нибудь переночевать, и привести в порядок мысли. В конце концов, это лучше сделать в больничной палате, а не в полусгоревшем доме. К тому же, не мешало бы выяснить причину взрыва. Хотя, я могла предположить, что это, скорее всего бомба. Судя по тому, что рвануло только в кабинете Жданова, убить нас не пытались, а просто пугали. Но, если все мои выводы ошибочны, и на самом деле это была просто неудачная попытка... В таком случае нас ждет еще много неожиданностей, и не могу сказать, что приятных. Интересно, Жданов уже знает? Я постаралась вспомнить, где оставила свой телефон, и поняла, что, похоже, с ним придется проститься навсегда. Впрочем, присутствие 'мужа' могло только все усложнить, а больничный антураж и чудесное воскрешение мы с ним уже проходили.

Я ехала в машине скорой помощи, отстраненно наблюдая, как мимо проносятся деревья, улицы, дома. В такой час, дорога была почти свободна, и к счастью до больницы мы добрались довольно быстро. Сергеем тут же занялся дежурный врач, а меня на некоторое время оставили в покое. Сняв изодранный, местами обгоревший свитер, я осталась в тонкой майке, тут же почувствовав озноб. Терпимо, это я переживу. Главным сейчас было поскорее отвязаться от врачей и вернуться к своим мыслям, в последнее время приявшим неприятный оттенок.