этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих – лишь несколько орбитальных станций. Да и те – крохотные. Ракеты – маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.

– То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать – не могут?

– Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.

– Ну зашибись. – Пол демонстративно сплюнул, – Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!

– Хватит ворчать и придираться. Этот случай – первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж – на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае – на основе расчётов. А сейчас – уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно – астрономов. Что бывает, когда тело «А» попадает в тело «Б».

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!

– Кто сказал, что я говорю – спокойно? Это – от безысходности я надел маску циничного наблюдателя. Потому что… Вот: специально для тебя: Мать. Мы сможем убрать или изменить курс астероида?

– Нет.

– Понял, дубина? Даже мы бессильны что-либо сделать!

– То есть – технический уровень Хозяев намного превосходит нынешний Земной?

– Да. – голос Матери уже не казался Джо таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Похоже, она и сама была расстроена грядущей катастрофой, которую невозможно предотвратить, – Настолько, что я удивлена, как это нашу «Каракатицу» до сих пор не уничтожили! Чтоб избавиться от ненужных свидетелей.

Ответ возможен лишь единственный. Их – ну, «Хозяев»! – сейчас здесь нет! Но уж они не забыли оснастить тут всю систему и планету камерами, и вообще – записывающей неуничтожимой аппаратурой. Отснимут всё. А чёрные ящики сохранят это до их прибытия.

– Погоди-ка… Они – что? Слишком «чувствительны и гуманны», чтоб наблюдать за смертью пяти миллиардов – лично?! Онлайн, так сказать?

– Нет, маловероятно. По моим расчётам скорее всего у них много и других объектов для изучения и проверки всяческих гипотез и сценариев. И они систематически облетают, с соответствующими корректурами и восстановлением, их все! Да и смысл им – смотреть, как все гибнут? Напоминаю: шесть кратеров! Насмотрелись уже!

– Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. – Джо хотел сказать, что в последнее время у напарника это происходит уж слишком часто, но сдержался. Пусть говорит, – Получается, они направили сюда эту каменюку заблаговременно – зная, что она упадёт в такой-то момент, независимо от того, какого уровня прогресса достигнут к этому моменту местные?

– Именно. Поскольку система эта – уединённая, и никаких посторонних космических тел тут нет, рассчитать траекторию и запустить даже с расстояния сотни световых лет этот камушек было нетрудно. Особенно с «продвинутыми» компами, которыми «Хозяева» наверняка обладают.

– Хм-м… И с какой периодичностью происходит такой… Запуск?

– Самой первой дыре-кратеру – пять миллионов лет. И далее – с периодичностью чуть более миллиона.

– Ух ты! Вот это – да! То есть, у местных есть где-то целый миллион лет – на «развитие»?!

– Вот уж нет. Почти миллион уходит на восстановление экосистемы и прочие ледниковые периоды. За примерно восемьсот тысяч лет до очередного камушка сюда привозят всяких динозавров-китов-птичек-тигров-оленей-насекомых. Как на Ноевом ковчеге – «каждой твари – по паре». И они осваиваются, и эволюционируют, как было и на Земле. А заселяют сюда уже людей примерно за тридцать-сорок тысяч лет до следующего «прибытия».

А уж успеют ли эти люди развиться до уровня выхода в космос, и спасти хоть часть популяции, или нет – проблема как раз людей.

– И кто же это тут такой наглый и много о себе возомнивший, что взял на себя роль Бога? Дарующего жизнь или смерть?

– Ну, во-первых, он не даёт жизнь или смерть. Он даёт – шанс. Спастись благодаря ускоренному прогрессу. Судя по всему, он как раз перипетии и фазы этого развития и фиксирует. А во-вторых – да. По технологическому уровню это – Бог. Ну, или, что по-сути одно и то же, существо, или существа, имеющие возможность создавать и Вселенные и планетные системы, и всё прочее в этом роде.

– И даже человека?

– Думаю, да. Но в данном случае он почему-то предпочитает брать людей с Земли, и неизвестным мне способом спускать их интеллектуальный уровень и багаж знаний до уровня пещерных троглодитов. Хотя… Думаю, ему нетрудно это сделать! Люди, или, что более вероятно, их клоны после такой операции сохраняются где-то. В анабиозе. Чтоб исходный материал был один и тот же.

И после очередной катастрофы он заселяет очередной генерацией клонов эту Землю.

– Мать! Что-то ты не то говоришь. Только что ты сказала, что он даёт им на «развитие» – тридцать-сорок тысяч лет. И взял он их – на нашей Земле. И – что? Он все эти очередные тридцать-сорок тысяч лет сидит тут, с ними?

– Я ведь уже сказала, что – нет. Есть у него наверняка дела поинтересней. И для того ему и записывающая аппаратура. А самое главное – я могу и ошибаться. Ведь я не брала генетического материала у местного населения. И очень даже может быть так, что они – не с Земли. А происходят и они и вы – от неких… Общих предков! То есть – теперь я думаю, что именно прародители у вас и у них могут быть… Некоей исходной расой!

Но! Главное не это. Тут кое-что интересное сейчас нарыл наш третий зонд. Который я по своей инициативе, и в свете гипотезы об общих предках направила к границам этой системы.

Наш Бог может, в-принципе, и не летать никуда. «По делам». А просто прыгать – сразу к финальной стадии развития очередной генерации. Непосредственно перед падением астероида. Если бережёт своё время. И любит наблюдать такие катастрофы вот именно – онлайн.

У него есть…

Машина времени.

И это логично: не ждать же ему, или им, в самом деле – все тридцать тысяч лет становления цивилизации, и тем более – почти миллион лет планетарного восстановления, и заселения животным миром! Но!

Вынуждена констатировать, что применяться эта Машина может только к ним самим. Хозяевам. Похоже,