объём, в котором такие парадоксы возможны – очень ограничен в объёме. И наверняка очень… Энергозатратен.

– Чтоб мне лопнуть. Машина времени. – Джо просмаковал эти слова, чтоб лучше прочувствовать, – Гиперпривод, придуманный фантастами, мы создали. Компенсаторы ускорения – ну, антиграв! – тоже. Но вот путешествия во времени!.. О-о! Где там мой дедушка?..

– Разочарую. Путешествовать по временному потоку этот Бог может лишь в одном направлении – вперёд. То есть – посетить прошлое даже он – или они! – не могут.

И это тоже логично. Иначе они сдуру, или случайно, могли бы там упороть чего-нибудь такого, что их раса погибла бы. Или просто не возникла. Да этого не позволяют им и законы устройства Вселенной и нарастающей энтропии.

– Погоди-ка. – это влез Пол, – А ты точно уверена, что это – машина времени? Может, просто – гибернатор? Чтоб замедлить его старение.

– Нет. Он на самом деле – вовсе не Бог. Ну, в обычном понятии. Христианский, и другие Боги – существа вне времени. Они не стареют, и не умирают. А этот – явно боится за свою жизнь. То есть он – стареет. Поэтому хочет провести и охватить как можно больше… Экспериментов. Именно для этого эта, да и, наверное, другие подопытные системы, и расположены именно так – чтоб никто не нашёл, и не помешал. А сам он не спал – на что уходит его жизнь! – а перескакивал. Оставаясь в том же возрасте.

– И сколько времени занимает такой… Временной прыжок?

– По объективному времени – не больше ста лет. То есть – это на тридцать тысяч местного, субъективного времени.

– Ага. И сколько же ему лет? Ну, наших, людских?

– Точно сказать невозможно. Но, думаю, не менее миллиарда.

– Вот как. – Джо покачал головой, – Тогда их – или его! – можно только пожалеть. Ведь не живут же. А скачут. От одного Мира к другому. От одного времени – к другому. И, пропуская самое интересное, то есть – мимо всех перипетий развития подопытных цивилизаций – прямо к их гибели.

– Почему – мимо? Повторяю: как раз для этого им и нужна соответствующая записывающая и сохраняющая материал аппаратура. Для удобного просмотра всего отснятого – в том виде, как это развитие происходило. Ведь такие записи – не время. Их можно проматывать, замедлять, ускорять, повторять, или ставить на стоп-кадр. Чтобы не смотреть то, что уже было, или скучно и неинтересно, а отследить лишь ключевые точки развития. Ну, и отклонения в этом развитии, что неизбежно!

– Ладно. Понял. Расскажи, как про Машину времени-то узнала.

– Допустила такую возможность. С учётом лени «Бога» и его желания «рационализировать» процесс наблюдения эксперимента. Для этого и послала зонд туда, где можно безопасно спрятать такой агрегат.

И чего рассказывать: вон она стоит. Вернее – висит. Перед третьим зондом. Последняя планета в этой системе. Размещённая подальше от Солнца, и от «Земли» – чтоб, если вдруг успели бы люди выйти в космос – всё равно не долетели бы: до неё, как до Плутона. Ну и чтоб не задевало взрывами астероидов! – Мать включила изображение.

Пол и Джо вперились в него. Словно никогда шарообразной груды металла, покрытого сверху коркой из камня, не видали. Переглянулись. Но – молчали с добрую минуту.

Первым высказался всё же Джо:

– Я лично не собираюсь туда лезть. И испытывать. Мне в «далёком будущем» делать нечего. Я хочу жить здесь и сейчас!

– Ну, я… Это… Как бы это сказать… Тоже не собираюсь драпать в… Туда! Даже от Линды. – Джо посмотрел на напарника с иронией: раз тот помянул бывшую жену, видать, воспоминания всё же… Напрягают! – Да и будем честны: кому мы там, в далёком будущем, нужны?! Ты прав: от себя бежать – некуда! (Нет, я бы мог, конечно, отправиться домой, чтоб высказать деду, какой он старый дебил и алкаш, а отцу – чтоб завязывал с киберпреступностью… Но не вижу смысла.)

А баран, которого не устраивает собственная жизнь, и который хотел бы изменить своё прошлое – просто… Баран! Идиот, боящийся ответственности за принятые когда-то решения!

Джо почесал-таки затылок: нечасто Пола пробивало на философию. Да ещё – такую!

Реалистичную и прагматичную. А то – всё бы напарнику порхать в эмпиреях!.. Думая о «возвышенном».

– Я очень рада, что вы придерживаетесь такого взгляда на путешествия во времени. Потому что вам так и так не удалось бы это провернуть.

– Это почему же?

– Да потому, что повторяю: путешествия в прошлое невозможны. А главное – один из этих «Богов» как раз сидит в этой самой Машине времени! И я только сейчас его обнаружила – зонд подобрался поближе, и включил сканнеры на полную мощность. А направила я его туда потому, что планета, состоящая целиком из металла, пусть и сверху для маскировки прикрытая тонким слоем базальта, меня невольно заинтересовала. Берсерк, с диаметром в четыре мили, нам уже попадался. Но чтоб стальной планетоид диаметром в две тысячи восемьсот – никогда! Да и никому, думаю. Ну, или те, кто встретил такое – стыдливо молчат. Или их заставили замолчать. Навсегда.

– А этот гад… когда он… выберется оттуда?

– Пока не могу сказать. Машина работает. И когда сработает её таймер – неясно. Но! Предполагаю, что до того, как катаклизм начнётся. За это – шестьдесят два с четвертью процента вероятности.

– То есть, у нас – не больше нескольких часов?!

– Да. И вы правильно подумали: вряд ли он будет рад, что его «заповедник» нашли разумные двуногие млекопитающие. Те самые, из прародителей которых он набрал подопытных.

– Мать! А мы можем его… Как-нибудь уничтожить?!

– К сожалению, нет. Толщина стальной скорлупы Машины – более восьмиста километров. А под ней – ещё десять слоёв защиты. Тоже толстых. И ещё – слой механизмов. Переносящих всё это добро – во времени. А сама камера, где он размещён – не более ста километров в диаметре. И для нас счастье, что пока происходит прыжок, на окружающее это существо не может воздействовать!

– Хм-м… Ты же говорила, что этот самый «рабочий объём» Машины – очень невелик!

– Это для него он – невелик. Потому что он выглядит вот так, – на экране возникло очередное схематическое изображение, занимающее действительно почти всю схематическую же камеру машины.

– Чтоб мне лопнуть! – Пол стиснул кулаки так, что они побелели, – Сол!

– Да, этот «Бог» действительно похож на легендарного Сола из преданий Перрисов, и Ра из легенд египтян. И Кога из легенд Мартори. Большой, круглый, безликий. Сияющий.

– И – что? Таких как он действительно рожают – Солнца?

– Затрудняюсь ответить. Для