— Целитель был, но его усилий оказалось недостаточно, — сухо ответила я, давая понять, что тема мне неприятна.

— Странная история, — задумчиво сказал Шарль. — Вам, наверное, ужасно не хватало родителей.

— Мне их заменили дядя и тетя, — уже с раздражением выдавила я. — Прекрасно заменили. Мне было бы их не в чем упрекнуть, если бы не эта глупая помолвка. Кстати, если я соглашусь на удочерение, помолвка аннулируется?

— Поскольку я введу вас в свою семью, обязательства прежней потеряют силу, — чуть прищурился де Кибо. — Вам так не нравится жених?

— Она просто не хочет замуж, — захихикал призрак. — Так и сказала: жених, мол, совершенство, но замуж не хочу.

— Вообще?

Интонация была странной, словно маг задумался, стоит ли меня удочерять, если я не планирую радовать его внуками.

— За него, — зло уточнила я. — А почему вы не удочерили кого-нибудь раньше? Или не усыновили, если вопросы размножения семьи вас так волнуют?

Де Кибо засмеялся, совсем по-юношески, что не вязалось ни с лицом хорошо пожившего человека, ни с одеждой солидного мага.

— Я не могу усыновлять кого попало, кандидат должен удовлетворять определенным требованиям. Вы подходите. Кстати, вам следует поторопиться с решением. Вас уже ищут. Поисковый импульс ткнулся в мою защитную сферу.

— Быстро, — одобрительно сказал Франциск. — Приятно знать, что хоть в монастырях сохранился порядок, если уж в страже его нет. Подумать только, по городу разгуливают привидения, а они не принимают никаких мер, лишь делают вид, что не замечают.

— Николь, не вздумайте соглашаться, — заявил Шарль. — Вам лучше вернуться в монастырь. Со всех сторон безопаснее.

— И выйти за Антуана? Вот спасибо!

— Альвендуа? — заинтересованно уточнил Шарль.

— Мало ли Антуанов, — завиляла я, кляня себя, что проговорилась.

— Антуанов, связанных договорными обязательствами с девушкой по имени Николь? Я лично знаю только одного.

Какой неприятный догадливый тип! И не мог он удовлетворить свою страсть к копке монастырской земли чуть раньше, чем я вывалилась из потайного хода? Или чуть позже? В сущности, для меня разницы нет, лишь бы мы с ним разминулись. И вообще, приличные люди копают землю для ритуалов поздно ночью, а не стоят под стенами монастыря в надежде, что на них что-то упадет.

— Неужели? Вы еще скажите, что этот один — ваш самый близкий друг!

— Вот уж чего не скажу, поскольку мы с ним не слишком ладим. Хотя странно, что вы так противитесь браку. Уверен, на вашем месте мечтали бы оказаться половина студенток академии.

— С моей стороны — никаких возражений, — окончательно признала я себя невестой Антуана. — Хоть все, лишь бы меня в их числе не было.

— В числе студенток?

— В числе его невест, — отрезала я. — В число студенток я как раз собираюсь попасть.

— Николь, решайтесь же, — нетерпеливо влез де Кибо. — Я не буду укрывать вас вечно.

— А что будет с маминым наследством? Сейчас оно под опекой дяди.

— Теоретически должно перейти под мою. Но практически подозреваю, что если я выражу желание этим заниматься, то судиться с вашим дядей мы будем вплоть до вашего совершеннолетия или до замужества.

— Так и удочерение можно опротестовать.

— Такое? Нельзя. Я введу вас в семью по правильному ритуалу.

— Но для этого у нее не должно быть отца, — заметил Шарль, из чего я сделала вывод, что он про ритуал знает и не видит ничего невозможного.

— Увольте, инор, разве он есть? — пренебрежительно бросил де Кибо. — Николь круглая сирота, возраст у нее достаточен для согласия на подобный ритуал. Ее баронство за ней сохранится. Не думаю, что родственники в отместку за неповиновение спустят ее имущество. Против учебы в академии я возражать не буду, добавлю знаний еще от себя.

Пожалуй, если бы речь шла только об ученичестве, я бы не задумываясь согласилась. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на физиономию Жана-Филиппа, когда тот узнает, что до библиотеки де Кибо я добралась куда раньше него. Но соглашаться на удочерение лордом, о котором я мало что знаю? Подозреваю, что назад будет уже не отыграть.

— Но введение в семью — это не совсем удочерение.

— Инор, если на то пошло, я слишком стар для такой дочери, пусть считается внучкой. У вас все? Вы убедились в честности моих намерений? Теперь решение за Николь. — Он нетерпеливо дернул рукой. — Через пять минут я отбываю домой. Один или с внучкой. Время пошло.

Он демонстративно вытащил часы — старинные, дорогие часы-луковицу на толстенькой золотой цепочке, — отщелкнул крышку и уставился на стрелки, не обращая внимания больше ни на кого и ни на что.

— Николь, я советую вам отказаться, — торопливо сказал Шарль.

— Отказаться? Вот глупость! — возмутился призрак. — Для Николь это замечательная возможность. Она получит все сразу. Может, вы поэтому и против? Сами метите на ее место?

— Мне и на своем хорошо.

— Ваше — это под монастырской стеной? — издевательски уточнил Франциск. — То есть это жизненная позиция — ждать, когда что-то свалится в подставленные руки?

Нет, с призраком все было понятно: он горел желанием сбыть меня со своих призрачных рук и освободить их для своих загадочных призрачных дел. Маг — вот он, причем хочет не только разблокировать Дар, но и осыпать плюшками весьма сомнительных достоинств. Но выбора у меня нет, как и времени, чтобы подумать. Я как завороженная следила за стрелкой, которая летела с неимоверной скоростью. Я никогда раньше не замечала, чтобы время уходило так быстро.

— Николь, откажитесь, и я помогу вам разорвать помолвку, — предложил Шарль.

— Некрасиво использовать девушку для мести неприятелю, — заметил Франциск.

И это стало последней песчинкой, склонившей чашу весов к согласию. Не слова призрака, нет, слова Шарля. Если ему так важно, чтобы я не согласилась на предложение де Кибо, значит, надо соглашаться. Нельзя идти на поводу у чужого мнения, это дядя Жерар часто повторяет. Да еще и стрелка почти подошла к отметке.

— Я согласна.

Де Кибо кивнул и движением кисти открыл портал. Я ахнула, и не потому, что он выполнил так легко столь сложное заклинание, а потому, что портал не походил на виденные ранее. Он казался воронкой, сотканной из пламени. Жаркого, опаляющего и такого притягательного. Захотелось коснуться, я восхищенно протянула руку, но ее перехватил маг.

— Пойдемте, Николь.

Я опомнилась и почти спокойно шагнула. И только на другой стороне вспомнила, что ни с кем не попрощалась. При следующей встрече у Франциска точно будет причина обвинить меня в невоспитанности. Хотя… У меня же есть оправдание — растерялась.