Одна нога уже обрела свободу, другая намеревалась распрямиться в коленке и тоже повиснуть в воздухе, как вдруг кабинетная дверь шумно распахнулась. В помещение стремительно вошел следователь в сопровождении конвоира и мужчины в ладно скроенном гражданском костюме.

– Куда это вы намылились, Георгий Иванович? – скривились в язвительной усмешке пухлые губы подполковника.

Устюжанин тихо выругался, развернулся и спрыгнул на пол.

– Воздухом решил подышать. Душно тут у вас, – вернулся он на место.

– Да что вы говорите?! – рассмеялся хозяин кабинета и, указав на маленькое устройство под потолком, театральным шепотом поведал: – А начальник внутренней охраны с помощью камеры наблюдения предупредил нас о готовящемся побеге. Представляете? Если я приобщу его слова к уголовному делу, вам определенно накинут годика два.

– Какая теперь разница: семь или девять, – вздохнул Жора.

– Разница на самом деле имеется. Итак, мы с конвойным отлучимся, а чтобы открытое окно не подвигло вас на новые подвиги, я оставляю здесь этого господина. Заурбек Адамович, присмотрите за подследственным?

– Конечно, о чем речь! – кивнул мужчина в дорогом костюмчике.

– Тогда устраивайтесь в кресле, чувствуйте себя, как своем офисе, и не спускайте с него глаз…

Дверь за конвоиром и следователем мягко прикрылась.

Незнакомец по-хозяйски уселся в кожаное кресло, выудил из кармана пачку сигарет:

– Угощайтесь.

– Спасибо, не курю, – отказался Георгий.

Мужчина подпалил сигарету, пододвинул поближе пепельницу и интересом оглядел бывшего боевого пловца. Тот, в свою очередь, изучал странного человека, мало похожего на сотрудника Следственного комитета…

Мужчина был светлокож, рыжеват и вполне сошел бы за жителя Воронежа или Омска, если бы не акцент, с лихвой выдававший детство и юность, проведенные среди кавказских ущелий.

Выкурив половину сигареты, незнакомец внезапно улыбнулся, обнажив ряд здоровых белых зубов:

– А что, Георгий Иванович, вам действительно все равно, какой отбывать срок?

– Сказать по правде, не встречал таких людей, которым все равно, сколько париться за решеткой, – проворчал Жора и потянулся к сигаретной пачке. – Ладно, давайте покурим. Незачем теперь беречь здоровье…

Щелкнув зажигалкой, мужчина поднес язычок пламени к кончику сигареты и незаметно усмехнулся:

– Так уж и незачем?

– Валить лес можно и с кашлем, и с пятнами в легких, и даже со злокачественными волдырями в кишках.

– Согласен. А морские глубины уже поднадоели?

– Отнюдь, – качнул головой Устюжанин, выпуская к потолку дым. – Работа боевого пловца мне нравилась.

– Не хотели бы заняться чем-то подобным?

– Где заняться? – с горечью проговорил капитан второго ранга. – В колонии общего режима?..

– Зачем же? В одной из отдаленных точек нашей планеты, где вам уже приходилось бывать.

– Вы серьезно?

– Абсолютно. Если вы сейчас выслушаете мое предложение и дадите согласие, то завтра же я вытащу вас из этой клоаки. Даю слово.

– Говорите. А я послушаю… – затушив в пепельнице окурок, решительно сказал Георгий.

Рассказ Заурбека Адамовича занял ровно пятнадцать минут. При этом он не изобиловал координатами, названиями судов и какими-либо деталями. Он вообще не содержал ничего такого, из чего можно было бы составить хотя бы эскиз предстоящей операции. Только размытые намеки и общие фразы. Однако из них Устюжанин понял следующее: сидящему перед ним кавказцу как воздух нужны профессионалы высшей пробы: опытные, знающие свое дело и способные работать на недоступных для заурядных дайверов глубинах.

– Что я получу взамен? – задумчиво изрек боевой пловец, когда собеседник умолк.

– Во-первых, свободу, которую у вас собираются отнять как минимум лет на девять. Во-вторых, возможность заниматься любимым делом. В-третьих, я не собираюсь командовать спусками на глубину – в этом вопросе вы также получите полную свободу, а я лишь буду ставить конкретные задачи. И, наконец, в-четвертых, за проделанную работу вы получите очень приличное вознаграждение. Настолько приличное, что оно позволит вам с завидным комфортом обустроиться в любой точке планеты.

На словосочетании «очень приличное» Заурбек Адамович сделал заметное ударение. Покончив с перечислением будущих благ, он замолчал и вопросительно уставился на Георгия.

Пауза в кабинете следователя длилась с полминуты, после чего думающий на шесть ходов вперед Устюжанин улыбнулся и развел руками:

– Ладно, договорились. Только один вопрос.

– Валяйте.

– Что нас ждет после завершения вашего трудного дельца? Жизнь ведь на этом не остановится, а деньги – даже большие – имеют свойство заканчиваться.

– Логично, – согласился работодатель и стал загибать пальцы, раскладывая по полочкам дальнейшее бытие «морского волка»: – Во-первых, не исключено, что после первого дельца я подкину вам второе, а затем и третье. Во-вторых, кто вам мешает заниматься любимой работой с новыми ксивами?

– Вообще-то наши рожи засвечены на всех побережьях необъятной родины, – возразил Георгий.

– Езжайте за ее пределы, – парировал кавказец. – Вы получите столько денег, сколько не заработали на государевой службе за всю жизнь. Так что… решать вам.

Это обнадеживало, хоть и изрядно попахивало авантюризмом.

Перед окончательным ответом Жора размышлял недолго.

– Согласен, – кивнул он и сразу почувствовал громадное облегчение, будто судья в мантии только что зачитал оправдательный вердикт.

Заурбек Адамович протянул руку, а после крепкого рукопожатия ткнул пальцем в кнопку звонка. Дверь тотчас отворилась, и в кабинет вошли следователь с конвоиром.

– Как вел себя подследственный? – мимоходом поинтересовался подполковник.

– Выше всяких похвал, – всплеснул руками кавказец. – Мы обо всем договорились.

Следователь поставил на стол портфель, выудил недавно составленный и подписанный протокол и, не обращая внимания на изумленный взгляд Устюжанина, порвал его.

– Мы можем идти? – освободил кожаное кресло Заурбек Адамович.

– Конечно. Все формальности я беру на себя.

Георгий шел по коридорам Следственного управления и все еще не верил в чудесное спасение. «До чего же все оказалось просто! Неужели все сказанное ранее человеком в синем мундире – блеф и провокация? Неужели все факты, обвинения, кивки на Уголовный кодекс – всего лишь давление и запугивание с тем, чтобы я был посговорчивее со странным кавказцем?..»

Тип уверенно вышагивал на полкорпуса впереди, запросто здоровался с некоторыми из сотрудников и размышлял о чем-то своем…