Обратный путь в Москву занимает всего несколько часов и проистекает в обычном порядке: один из причалов в Кольском заливе, тряский автобус, аэродром Североморска, погрузка в небольшой ведомственный самолет, перелет и посадка в Чкаловском.

Пока вытаскиваем из багажного отделения самолета нашу «снарягу», к стоянке подкатывает знакомый служебный автомобиль, из салона которого выходит генерал Горчаков. Он мрачен и немногословен.

– Отойдем, – говорит он, поприветствовав каждого крепким рукопожатием.

Отходим.

– Плохо дело, – генерал подпаливает сигарету. – Рогов умер, не приходя в сознание. Врачи ничего не смогли сделать. В заключении написано: скончался от травм, не совместимых с жизнью.

– Ч-черт! – Со злостью пинаю валявшийся на бетонке камешек. – Зачем они полезли к траулеру?! Я же приказал ждать на безопасном расстоянии!

– Я знаю тебя и Георгия не первый год. Уверен: вашей вины в смерти молодых ребят нет. Но назревает проблема.

– Опять кабинетные упыри?

– Они самые.

– Задолбали! Тут и так места себе не находишь, так еще эти крысы!..

– Понимаю, – вздыхает Сергей Сергеевич и выуживает из кармана упаковку нитроглицерина. – Но ты и твои ребята должны быть готовы к нудной процедуре дознания.

– Не впервой. Вам плохо? Опять что-то с сердцем?

Сергей Сергеевич страдает хронической сердечной недостаточностью, которая иногда – в моменты сильного волнения – заканчивается довольно опасными приступами.

– Ерунда, – морщится он, закидывая таблетку под язык.

Но я-то вижу, что ему хреново, и знаю, чем эта «ерунда» заканчивается.

– Давайте подвезу вас на своем «шведе» – аккуратненько и прямо до подъезда.

– Доеду на служебной, – отмахивается он и, ссутулившись, покидает стоянку.

Покончив с разгрузкой, мы прощаемся – солнце уже скрылось за горизонтом, пора разъезжаться по домам. Я с третьего раза завожу свой «швед» и ползу по бесконечным московским пробкам в сторону опостылевшей холостяцкой квартиры…

Повестку в ближайший форпост Следственного комитета я обнаруживаю в почтовом ящике, едва добравшись до дома и войдя в родной подъезд. «Оперативно! – подумалось мне в лифте. – Вот так бы вы работали, когда рушатся электростанции, затапливает города, горят леса и тонут подводные лодки…»

В повестке значилось время явки в качестве свидетеля по уголовному делу за четырехзначным номером.

– Ну и ладно, – бросаю я бумажку на кухонный стол. – Свидетель – не обвиняемый…

Прежде чем завалиться спать, набираю номер Горчакова – из головы не выходит его бледное лицо, трясущиеся руки и таблетки нитроглицерина.

Тот не берет трубку, и я начинаю жалеть, что не знаю номера мобильника его дочери. Супруга нашего шефа погибла в автомобильной катастрофе несколько лет назад, и никого, кроме взрослой дочери, у него не осталось.

Около одиннадцати вечера генерал все-таки отвечает.

– Чего беспокоишь, Евгений? – скрипит знакомый тенорок.

– Да так… На аэродроме показалось, будто вам плохо, вот и решил поинтересоваться самочувствием.

– Нормальное самочувствие, – ворчит шеф. – Отпросился с работы, лежу, пью лекарства.

– И как всегда, дымите сигаретами?

– Дымлю иногда.

– Врача вызывали?

– Нет, конечно. Если это не приступ, то зачем мне врачи?!

Да, врачей он недолюбливает. А мне достаточно и того, что услышал относительно бодрый голос старика.

Даст бог – выкарабкается…

О визите к следователю я вспоминаю лишь на следующий день, когда, хорошенько выспавшись, захожу на кухню, чтобы съесть чего-нибудь на завтрак. До обозначенного в повестке времени остается всего-то полтора часа.

Быстренько ополоснувшись в душе и выскоблив бритвой лицо, подбираю нейтральную гражданскую одежку и выскакиваю во двор, заставленный легковыми автомобилями.

Настроение скверное, но подвохов от сотрудников Следственного комитета я не жду. А напрасно.

Знать бы тогда, чем это рандеву закончится!..

С трудом запустив двигатель шведского монстра и прорвавшись через многочисленные заторы, я все же успеваю к назначенному сроку.

Показав охраннику повестку, поднимаюсь на второй этаж, без труда нахожу нужный кабинет и стучу в дверь. А спустя пять секунд знакомлюсь с мужиком в синем мундире из Следственного комитета.

На его погонах, как и на моих, блестят по две больших звезды. Однако первые же сказанные им фразы недвусмысленно дают понять, кто будет «заказывать музыку».

– Присаживайтесь, – кивает он на единственный гостевой стул, приставленный к просторному полированному столу. – И прошу не расслабляться. Дело в том, что произошло небольшое недоразумение: в повестке закралась ошибочка.

Я вопросительно вскидываю брови, а на его лице блуждает нехорошая улыбочка.

– Вы проходите по уголовному делу не свидетелем, а обвиняемым.

– Обвиняемым? – смотрю я на следака глазами размером с ленинский рубль.

– Да-да. И не просто обвиняемым, а обвиняемым под номером один, – говорит он с ударением на последнем слове.

Российская Федерация, Москва

Около двух недель назад

Следователь в синей форме с погонами подполковника юстиции промокал лоб аккуратно свернутым платком, буравил меня колючим взглядом и монотонным голосом – будто по бумажке – диктовал вопросы. Я спокойно отвечал…

Он не понравился мне сразу – еще при первой встрече. А сегодня – спустя пару недель нашего знакомства – мы повстречались в пятый или шестой раз. Точно не помню, так как сбился со счета.

Он среднего росточка, неплохо сложен, с благородной проседью на висках и тонкими губами, с отточенными, как под резец, чертами лица. Но бывает же так: смотришь на человека и ловишь себя на мысли, что от странной, почти интуитивной неприязни невозможно избавиться.

– Посему, готовьтесь к худшему, – цедил подполковник сквозь зубы. – Срок вам грозит немалый.

– Ну что ж, – вздохнул я, – если суд установит мою вину – отсижу, сколько положено, и выйду на свободу честным человеком.

– И сколько вы планируете отсидеть, если не секрет?

– Почем мне знать? Лет пять или шесть.

– А если накрутят десять-двенадцать?

– С чего бы?! – Мои глаза снова округлились. – Разве я похож на хладнокровного насильника, серийного убийцу, бюджетного воришку или рецидивиста?

Следак мило улыбнулся, пошуршал бумагами, достал из пачки сигарету и щелкнул зажигалкой. Блаженно затянувшись, расправил плечи и загадочным голоском изрек: