Как же я ненавидела то время! Сначала пыталась спорить, отбиваться от нападок, отвечать, но с каждым днем становилось все хуже. Тогда я просто смирилась и стала их игнорировать. Потом школа закончилась, и как-то случайно нашлась подходящая работа. Душевное равновесие восстановилось, я познакомилась с Далией и стала чувствовать себя своей среди многочисленных торговцев. Работа в рыбной лавке мне в некотором роде нравилась. Конечно, я всегда мечтала о большем, но умела ценить и то, что есть.

А теперь вот все началось сначала…

От всей души пнув очередной сугроб, я завизжала от резкой боли. Нога стукнулась о что-то твердое, и уже в следующий миг стало понятно, что это замаскированный вход в катакомбы дроу.

— Эй, ну кто там буянит, а? — раздалось из-под земли возмущенное. — Слушай, я же могу выйти и в ответ врезать! Понял, нет?

Прихрамывая на пострадавшую ногу, я спешно проковыляла в сторону. Для полного счастья только с темным народцем связаться не хватало! Они ведь пакостливые и мстительные, и если днем на поверхность носа не кажут, то ночью вполне могут выбраться из своих катакомб.

Опершись о фонарный столб, я с минутку постояла, дожидаясь, пока боль утихнет, а после мое внимание привлекло висящее на нем объявление. Взгляд зацепился за эмблему, принадлежащую корпусу ловцов. Сорвав листок, я пробежалась глазами по тексту. Удивилась, вернулась к самому началу и перечитала еще раз, но уже медленно:

«В связи с повысившейся активностью потерянных душ в Сумеречном море Морской корпус ловцов объявляет внеплановый набор молодых кадетов для обучения, прохождения ускоренной стажировки и работы в отряде.

Наши требования:

— магическая одаренность;

— хорошая физическая форма;

— пунктуальность и коммуникабельность;

— ответственность;

— умение и желание работать в коллективе.

Принадлежность к расам, связанным с морем, приветствуется.

Всех желающих обучаться и работать приглашаем посетить собеседование 16-го числа первого зимнего месяца в 12:00. Приходите к центральному входу в корпус, вас встретят».

Вот что прочитала я, продолжая оторопело стоять на одной ноге. Для надежности пробежала глазами написанное еще разок, дабы убедиться, что все поняла верно.

Морской корпус ловцов… Престижное заведение, являющееся одновременно и училищем, и центром опытных специалистов. Кадеты проходят обучение во время бесчисленных практик, где узнают и теорию. Раньше отбор туда проводился очень строгий, и я не то что мечтать, даже думать об этом не смела! Тем более что никакой магией не обладала.

«Принадлежность к расам, связанным с морем, приветствуется», — прочитала в четвертый раз и, потеряв равновесие, поставила ушибленную ногу на снег.

А почему бы и нет? Терять мне нечего, на работу теперь идти не надо. Даже если не получится, за пробу ведь золота не берут. А если вдруг получится… Думать о положительном исходе я себе запретила. Лучше не делить щупальца осьминога, пока он плавает в море и знать не знает о приближении рыбака.

Сунув объявление в сумку, я теперь уже в приподнятом настроении направилась к причалу. Оказавшись у знакомых доков, замедлила шаг и внимательно осмотрелась по сторонам. Находиться здесь было немного боязно, но пиратов поблизости не наблюдалось, как и наводящего жуть корабля.

Морские котята совсем оголодали и встретили меня дружным требовательным мяуканьем. На синеводку буквально набросились, с жадностью вгрызаясь в подмороженные головы и хвосты.

— Какие симпатичные зверюшки, — неожиданно прозвучало позади меня.

Испугавшись, я резко обернулась и увидела стоящего рядом незнакомца: темноволосого, с иронично поблескивающими карими глазами и вполне доброжелательной улыбкой. Такой доброжелательной, что захотелось броситься в воду и немедленно уплыть. Но вода в Сумеречном море ледяная, отступать было некуда, поэтому пришлось подавить трусливые позывы.

— Симпатичные, — медленно кивнув, согласилась я, не сводя с незнакомца настороженного взгляда.

Он явно был магом, и магом далеко не слабым. А еще я заметила рукоять сабли, выглядывающей из-под развеваемого ветром плаща. От таких не дружелюбия ждут, а держаться подальше стараются.

Решив, что в полной мере исполнила свой долг и голодная смерть котикам не грозит, я благоразумно вознамерилась ретироваться.

— Может, проводить тебя до дома? — поинтересовался маг, даже не думая освобождать мне путь. — Красивой девушке небезопасно ходить одной по ночному Сумеречью.

— От незнакомцев предпочитаю держаться подальше, — честно ответила я, прикидывая, как бы мимо него проскользнуть.

Он склонил голову набок и, не стирая улыбки, представился:

— Кай. Теперь проводить позволишь?

Внимание со стороны мага могло бы польстить, но при теперешних обстоятельствах оно не вызывало ничего, кроме страха. Заброшенный причал, где, помимо морских котиков, нет ни души, явно не лучшее место для знакомств.

— Вы не знаете моего имени, — попыталась я заговорить ему зубы. — Так что можно считать, мы по-прежнему незнакомы.

И, больше не медля, сорвалась с места. Причал был достаточно широким, и я непременно сумела бы прошмыгнуть мимо мага, если бы не его реакция. Как только с ним поравнялась, он молниеносно оказался рядом. От неожиданности я дернулась в сторону, но тут же поскользнулась и упала бы, не подхвати меня уверенные сильные руки.

— Фрида, — спокойно проговорил этот почти незнакомец, глядя мне в глаза. — Тебя зовут Фрида.

Я буквально висела над причалом, касаясь заледеневших досок лишь кончиками сапожек. На талии покоилась рука мага, его же лицо нависало надо мной и было так близко, что я смогла рассмотреть небольшой шрам чуть выше левой брови.

Даже спрашивать не стала, откуда он знает мое имя, потому что узнала эти глаза. Когда отходила от прилавка с украшениями, столкнулась именно с этим взглядом! Мне отчетливо вспомнилась скрытая плащом фигура и прячущееся в тени капюшона лицо. Тогда я практически не обратила на него внимания, но сейчас все обрело совершенно иной смысл.

Тысяча кругов глубины!

— Проводи ее, — с легкой усмешкой произнес маг, и я не поняла, к кому он обращается. — Девушка не желает идти домой в моем сопровождении.

Мне помогли принять нормальное положение и отпустили. Другого и не требовалось. Почувствовав свободу, я тут же побежала к берегу, боковым зрением отметив мелькнувшую рядом тень. Это подстегнуло ускориться, и, миновав доки, я на всех парах вылетела на относительно освещенную улицу. Столкнулась со спешащим куда-то гномом, выслушала кучу нелицеприятных эпитетов и, не сбавляя темпа, понеслась к Слезным трущобам.

Почему, ну почему это снова происходит со мной?! Ноги моей больше не будет на старом причале! Бедные морские котики… поглоти этого мага бездонная глубина!