— Проход здесь, - объявила Хай Лин. - Не знаю, как вы, а я готова отправиться куда угодно, лишь бы поскорее смыться из этого противного места.

— Ой! - вскрикнула Ирма, когда дорогу ей перебежала крыса. Девочка испуганно подпрыгнула, изобразив немыслимый танец, чем совершенно сбила с толку бедного зверька. Немного придя в себя, чародейка с омерзением огляделась по сторонам. - И почему порталы никогда не открываются в парке развлечений? - посетовала она.

«Даже в такой обстановке Ирма умудряется шутить!» - подумала Хай Лин.

В Вилл же любовь к животным взяла верх. Увидев крысу, чародейка улыбнулась.

— Кто знает, может, мы перенесемся из этой дыры прямо в королевский дворец! - сказала она, стараясь подбодрить подруг.

Хай Лин приоткрыла тяжелую дверь, и Стражницы шагнули сквозь портал.

— Хмм… - произнесла воздушная чародейка, ощутив резкую смену атмосферы. - Место незнакомое.

Хай Лин с удивлением разглядывала открывшийся перед ними пейзаж. Ни одной знакомой детали. Она была уверена, что еще не была в этой части Меридиана.

— Что это?! - воскликнула Ирма, разглядывая стоявшее рядом здание.

Это был внушительный дворец из камня с несколькими квадратными башнями по бокам и стрельчатыми окнами. Фасад был увит краснолистым плющом.

— Архитектура далека от хитерфилдской, - заметила Вилл, осматривая старинную постройку.

— А может, мы никуда не переносились, и этот домик - дар властям нашего города от Меридиана?.. - предположила Тарани, перекинув косичку через плечо.

Хай Лин тщательно обследовала окрестности, ища следы пребывания здесь Корнелии. И вскоре кое-что обнаружила. Она подскочила к ветке с ярко-алыми листьями, торчавшей прямо из дворцовой стены.

— Смотрите! - воскликнула Вилл, тоже заметив это странное явление. - Кажется, это дело рук Корнелии… - ее голос пресекся от волнения.

Девочки столпились возле ветки. Все они отлично понимали, что только Корнелия, владеющая силами Земли, могла сотворить такое чудо природы: ветку, растущую из камня.

Хай Лин и Вилл дотронулись до красиво изогнутого побега и сосредоточились.

— Она в Меридиане, - произнесла изумленная Хай Лин. - Не знаю, как ей это удалось, но она в одиночку добралась сюда!

Девочки вошли во дворец. Холл был невероятно огромным, со сводчатым потолком и сотнями мраморных колонн. «Если бы тут не царила такая зловещая, призрачная тишина, - подумала Хай Лин, - я бы сказала, что это декорации к историческому фильму».

Мраморный пол, узорные гранитные арки, украшенные лепниной колонны - все это будто специально предназначалось для торжественных приемов и романтических встреч принцев и принцесс.

— Чего здесь не хватает, так это воинственной нечисти, которая вечно пытается нас уничтожить! - прокомментировала Ирма, оглядывая бесконечную на вид галерею.

— Перестань! - возмутилась Тарани. - У меня от этого места и так мороз по коже!

— Не обращай внимания, - подмигнула подруге Ирма. - Я же шучу!

Но Хай Лин знала, что в этой шутке есть доля правды. В Меридиане им постоянно приходилось ожидать нападения из-за угла. Проходя мимо фонтана со скульптурой в виде животного-гибрида в центре - помесью ящерицы, рыбы и динозавра, - Хай Лин лишний раз порадовалась, что рядом с ней ее подруги. «Как же Корнелия решилась отправиться сюда без поддержки?» - в который раз спросила себя чародейка.

Позолоченные стены коридора были увешаны картинами в роскошных рамах. С каждого полотна на девочек смотрела какая-нибудь знатная дама. Все женщины были одеты в замысловатые наряды, все носили драгоценности.

— Может, вам страшно оттого, что эти портреты наблюдают за вами?! - предположила Ирма, указав на изображение полной дамы в дорогих украшениях, державшей на руках игуану. Как всегда дурачась, Ирма скосила глаза к носу и устрашающе зашевелила скрюченными пальцами.

— Как вы думаете, кто они такие? - тихо спросила Тарани, глядя на величественных дам. Их вид почему-то вселял в нее беспокойство.

— Наверное, королевы, - ответила Вилл, изучая полотна.

Хай Лин, сама начинающая художница, кивнула. «Странно, здесь только королевы и ни одного короля!» - отметила она про себя.

— Должно быть, все они когда-то жили в этом дворце, - предположила Ирма.

Тарани остановилась и пригляделась к одному особенно искусно выполненному портрету.

— Взгляните-ка сюда! Какая тонкая работа! - воскликнула она и шагнула поближе. - Кстати, это лицо никого вам не напоминает?

Хай Лин и остальные чародейки тоже приблизились к портрету.

На холсте была изображена молодая женщина, настоящая красавица: большие карие глаза, гладкая бледная кожа, нежно-розовые губы. Ее лицо обрамлял причудливый воротник из белых и желтых перьев, на роскошных густых рыжих волосах, уложенных в затейливую прическу из двух кос, лежала корона из бирюзы. В лице этой женщине действительно присутствовали знакомые черты.

— Но что… - начала было Ирма.

Пшшш!

От неожиданности девочки отскочили назад. Безмолвный дворец в один миг изменился. В коридоре быстро прибывала вода. Она текла из того самого фонтана с жуткой рептилией. Теперь скульптура изрыгала не тонкую струйку, а мощный поток. Вода бурлила и плескалась, волнами накатывая на чародеек. Она уже дошла девочкам до колен и, похоже, останавливаться не собиралась.

Вилл, обожавшая плавать и проводившая почти все свободное время в хитерфилдском бассейне, и та растерялась. Даже Ирма, которой подчинялась сама Водная Стихия, была не в состоянии усмирить бурный поток, обрушившийся на залы дворца.

Мощь воды была так велика, что не позволяла Хай Лин пошевелить рукой. Девочка словно попала в тиски, и чем отчаяннее она вырывалась, тем сильнее становилась водяная хватка.

— Я не могу высвободиться! - крикнула она подругам.

— А-а-а-а! - завопила Тарани, когда водоворот дошел ей до талии.Вскоре все чародейки оказались пойманными в водяные ловушки, не дававшие им возможности пошевелиться.

Меж тем воронки всё разрастались.

— Вилл! - завопила Ирма. - Скорее призови…

— Сердце Кондракара! - вскричала Вилл, опередив подругу.

Магия Вилл основывалась на природной энергии, она объединяла и направляла силы всех остальных Стражниц. Когда Вилл призывала свой могущественный талисман, девочки принимали чародейский облик и действовали слаженно, как одно целое.

На глазах у Хай Лин Вилл вытянула руку вперед, и на ее ладони тут же появилась окруженная розовым сиянием сфера. Лучи магической энергии устремились во все стороны, окутывая, преображая девочек и наделяя их мощью.

— Вода! - выкрикнула Ирма.

— Огонь! - откликнулась Тарани.