Ее слова были как бальзам на душу после страшно разозлившей его истории с альпинистами. Неужели они хотели своей смерти? Второй альпинист, когда его допрашивали, сказал, что ждал своей очереди, чтобы выйти «в одиночку», и что подъем на ледяной утес — «плевое дело».

Он так далеко зашел, что даже и не понял, какой опасности подвергся его друг. К счастью, теперь они оба были в безопасности.

Рик прогнал эти мысли и переключился на дорогу. Он вел машину осторожно, пока не достиг частной дороги, которая вела к его дому. Каждый ее поворот, он знал как свои пять пальцев и решил нажать на газ, чтобы снять стресс от подъема на гору в чужом непроверенном снаряжении. Это было ему необходимо.

«Он едет слишком быстро».

Мелани никак не могла выкинуть эту мысль из головы. Умом она понимала, что он хорошо знает дорогу и контролирует ситуацию. Дорога была широкой и подходила даже для двустороннего движения — но все же она была частной. Других машин не было видно, и, скорее всего, они и не появятся.

Все это было логично — нелогичен был лишь парализующий страх, который испытывала Мел. Ее пальцы впились в край сиденья, а сердце колотилось от страха и желания остановить машину любой ценой.

— Пожалуйста, остановитесь.

Она прошептала эти слова через стиснутые зубы — так тихо, что Рик едва ли мог их услышать.

Мелани не могла думать ни о чем другом, кроме того, что она хотела выйти из машины. Сейчас же.

— Мелани. — В голосе Рика слышалось раскаяние. Он сразу же замедлил ход и сказал: — Простите. Я не заметил, что вам неудобно.

«Все нормально. Не надо ни замедлять ход, ни останавливаться».

Мел хотела бы ответить именно так, но ее состояние противоречило этому. Ей было трудно дышать, и она едва сдерживалась, чтобы не открыть дверь и не попытаться выбраться из машины. Она не могла ни говорить, ни ясно мыслить, не знала, что сказать Рику, и не понимала, почему чувствует себя так.

Теперь машина двигалась медленнее, и Рик сжал руку Мел:

— Вы хотите, чтобы я совсем остановил машину? До моего дома осталось ехать всего минуту, и я лучше сначала довезу вас, если можно.

Шум в ушах у Мел стал ослабевать, но до спокойствия ей пока что было далеко. Она сжала пальцы Рика:

— Не знаю, что на меня нашло. Я вела себя очень глупо.

— Нет, вы совсем не глупая, — тихо проговорил Рик, подъезжая к парковке перед домом. Дом регулярно приводили в порядок, но постоянных слуг в нем не было. Они будут одни, и Мел сможет прийти в себя. Независимо от того, что ее напугало во время поездки, она должна побыть одна.

Может, она перенервничала из-за того, что Рик оказал слишком сильное давление на нее? Он просил слишком многого — чтобы она на время стала его принцессой и помогла ему обмануть отца.

Она была совершенно обескуражена всем, что свалилось на нее сегодня.

«Ты должен о ней позаботиться. Дай ей время прийти в себя».

Он вышел из машины, открыл перед ней дверь и взял ее за руку, чтобы помочь выйти. Его дом был построен в стиле шале — бревенчатый, с остроконечной крышей. Из больших окон, тонированных изнутри, открывались красивые виды. Но Рик сомневался, что Мелани заметила что-либо из этого. Ее лицо было белым как полотно, а рука, за которую он ее держал, дрожала.

— Давайте я приготовлю вам выпить чего-нибудь горячего, Мелани.

Он подвел ее к удобной кожаной тахте в гостиной.

— Спасибо. Я как раз немного замерзла. — Мелани села на тахту и не стала спорить о том, кто будет готовить напитки.

Рик, не теряя времени, ушел на кухню и быстро вернулся с двумя чашками горячего кофе, а затем сел рядом с ней.

— Сейчас вы согреетесь.

В доме было центральное отопление, но Мелани находилась в состоянии шока, и ей нужно было время, чтобы согреться.

А виноват в этом был Рик. Сначала он привез ее в Брэстон — проснувшись, она обнаружила, что вместо Сиднея она оказалась в центре Европы. Затем он попросил ее занять место Николетты и вступить во временный брак с ним, попутно взвалив на нее все свои тревоги о судьбе страны. А после всего этого он заставил ее понервничать, взобравшись на ледяной утес, чтобы спасти незадачливого альпиниста, который не желал внимать доводам рассудка.

Наконец, он вел машину так быстро, что она насмерть перепугалась и толком не могла объяснить ему, в чем дело.

Мелани медленно пила кофе, и ее лицо начало приобретать свой обычный цвет. Рик поставил свою кружку с кофе на стол и повернулся к ней:

— Простите, что вел машину слишком быстро и напугал вас.

— Вы не обязаны были знать, что я могу так отреагировать. Я и сама не знала. — Она окинула взглядом комнату. Впервые с тех пор, как они вошли в дом, она обратила внимание на окружающую обстановку. — Но дом того стоил — он чудесен, как и окружающий пейзаж, а я чувствую себя намного лучше. Уверена, что больше это не повторится. Просто я впервые ехала в гоночной машине — а они очень быстрые. — Она нахмурилась, пытаясь понять, что же все-таки произошло. — Я и сама не поняла, что это было. Сама я не вожу машину, но я не из тех, кто паникует по пустякам, тем более я знала, что вы контролировали ситуацию, смотря в зеркало заднего вида. Очень жаль, что я испортила вам поездку, — продолжила она. — Вам нужно было выпустить пар после происшествия с теми двумя альпинистами. Вы отлично владели собой как до того, так и после.

Да, ему было необходимо выпустить пар — потому что, если долго сдерживать эмоции, может подняться давление.

— Я и сама рассердилась и хотела отругать их за глупость, — горячо добавила Мел, — но вам, кроме этого, пришлось еще и рисковать жизнью!

Они помолчали.

Через минуту Мелани спросила слегка поддразнивающим тоном:

— Вы очень вкусно готовите кофе. Неужели принцу разрешается заниматься такими делами, как приготовление кофе?

Рик пожал плечами:

— Думаю, в современном мире это разрешено, иначе я страдал бы от голода и жажды.

Она была мужественной девушкой. Неунывающей. Рику оставалось только восхищаться ей.

— Может, покажете мне дом? Мне хотелось бы увидеть остальные комнаты.

— Конечно. — Рик встал и протянул руку Мелани, чтобы помочь ей подняться.

Он заметил, что стал часто брать ее за руку — пожалуй, даже слишком часто…

«Но тебе придется это делать, чтобы отец поверил, что ты и вправду собираешься на ней жениться».

Даже если Джорджио не ожидает, что Рик женится по любви, такие проявления чувств нужны для убедительности.

— Мне пока не удалось запланировать встречу с отцом. Думаю, с этим можно повременить. — Рик вздохнул. — Честно говоря, я сейчас не в настроении для этого разговора.