Но Мел не нужен был мужчина — во всяком случае, на долгое время. Ей не хотелось влюбляться в человека и жить с ним — так она становилась слишком уязвимой. Она просто была не готова! Эта мысль каким-то образом оказалась связана с паникой, которую она пережила, когда ехала с Риком в машине.

Рикардо не был обычным парнем, и она не могла позволить себе забыть об этом.

Даже когда они читали книги о трюфелях и смеялись над фотографиями Руфусины. Даже когда они целовались на склоне горы — потому что это был поцелуй, скрепляющий сделку. Возможно, он целовал ее для того, чтобы проверить, насколько правдоподобно это будет выглядеть — ведь в течение предстоящих месяцев им еще не раз придется целоваться…

Сердце Мел подпрыгнуло.

Ей захотелось ударить себя за глупость. Следующие несколько месяцев она будет занята исключительно делом. На чем они остановились?

— Вечер дома? Хорошо. Единственное, что меня заботит, — это то, что он не должен нарушить ваши планы. Обработку трюфелевых рощ уже провели сегодня или для этого нужно ваше присутствие? Я забыла об этом спросить.

— Да, обработка была проведена сегодня под руководством Уинноу. Он знает, что делать, а Доминико позаботится о ее оплате. — Рик произнес эти слова небрежным тоном, будто это было не важно.

Точнее, будто не важной была часть фразы, касавшаяся денег. Но действительно ли это не имело значения? К счастью, Мел понимает, что запасы денег королевской семьи не безграничны. Если бы они были безграничны, Рик не переживал бы так сильно за народ, испытывавший финансовые трудности.

Мел прищурилась. Заплатил ли Рик за обработку сам? Может, он взял для этого деньги, предназначенные для личных целей, или те, что он заработал самостоятельно? Она так мало знала о нем, и ей хотелось узнать… все?

Только потому, что она стремится понимать людей, с которыми имеет дело!

— Будем считать сегодняшний вечер свободным, — объявил Рик. — Если остальная часть месяца будет очень занятой, мы хотя бы сможем вспомнить, что у нас было несколько часов для того, чтобы… как там говорят у вас в Австралии? «Расслабиться и побездельничать!»

— А почему бы и нет? — Мел радостно засмеялась. Она просто не смогла сдержать этот смех — как и оторвать взгляд от ямочки на щеке Рика и веселых огоньков в его синих глазах.

Она расслабилась и решила наслаждаться моментом. Ведь это же не значит, что Рик собирается целовать ее всю ночь просто потому, что они будут наедине.

Просто потому, что он уже поцеловал ее один раз. Потому, что он целуется лучше всех мужчин, с которыми она когда-либо целовалась, и будут случаи, когда ему придется целовать ее прилюдно. Потому, что благодаря ему ей захотелось надеть сверкающие туфельки и прыгнуть в кроличью нору.

— Итак, если мы проведем вечер и ночь здесь. — «И при этом не собираемся целоваться», — подумала Мел, — значит, нам надо решить, чем мы займемся.

— Ну, про трюфели читать мы не будем. — Рик улыбнулся.

О, в эту улыбку можно было влюбиться… Но она не позволит себе этого. Она же согласилась на эту затею только с тем, чтобы помочь ему и брэстонскому народу, а поскольку она оказалась здесь по ошибке, у Рика не осталось иного выбора. Какая разница, начнет ли она новую жизнь в Сиднее через неделю или через четыре месяца?

— Думаю, на сегодня я получила достаточно информации о трюфелях, но потом я с удовольствием почитаю об этом еще. Это ведь очень важно для… для жителей Брэстона. — Она едва удержалась от того, чтобы сказать, что это важно для Рика — и по правде говоря, именно поэтому ей так хотелось разбираться в трюфелях.

Конечно, главной причиной было не это, а желание поддержать Рика. Потому она и собралась выйти за него замуж. Но ей совершенно не хотелось знать абсолютно все о его жизни, работе и всем прочем.

«Ты уверена, Мелани? Похоже на то, что ты как раз очень даже интересуешься Риком».

Да, а как же иначе! И интерес этот был вовсе не праздным! Она помогала ему справиться с проблемой, в возникновении которой была отчасти виновата сама — так что она не более заинтересована, чем должна быть.

— Выращивание трюфелей — потрясающе интересная тема. Но, может быть, нам провести вечер за другими занятиями?

Например, уютно устроившись на диване… Нет. Ну… может быть, приготовить какое-нибудь блюдо? Поиграть в интернет-игры?

— А как насчет того, чтобы посмотреть телевизор? — Рик указал на большой экран в углу комнаты. — У меня есть несколько фильмов на DVD, которые я еще не смотрел.

— Да, посмотреть кино — это… — «Весело, разумно, безопасно? Безопаснее, чем мысли о том, чтобы целоваться всю ночь?» — Хорошая мысль. Я бы предпочла комедию, но ничего не имею против большинства других жанров.

Они сели на пол и начали перебирать диски, пока Мел не нашла австралийский комедийный сериал, который еще не смотрела.

— О, у вас есть этот сериал! Я видела всего несколько серий, но они мне так понравились, что хотелось бы увидеть и остальные!

Они расположились на диване с попкорном и напитками из холодильника и смотрели сериал до тех пор, пока Мел от смеха не начала терять контроль над собой. Она просто влюбилась в звучный, низкий смех Рика.

А еще она забыла о том, что Рик — принц, которого нужно держать на расстоянии вытянутой руки, потому что она собирается провести здесь всего несколько месяцев и выходит за него замуж, чтобы спасти его от брачных обязательств — хотя она и не понимала, зачем ему это было так нужно. Теперь она смотрела на него просто как на привлекательного мужчину… Впрочем, вечер уже почти закончился.

«Так почему же ты затаила дыхание, будто ждешь, что что-то сейчас произойдет?»

— Спокойной ночи, Мел. — Рик провел ее к двери ее спальни.

Мел смотрела комедию внимательнее, чем Рик. Чувствовала ли она то же, что он? Его снедало желание придвинуться к ней поближе, узнать о ней побольше и позволить ей узнать побольше о себе. А еще физическое притяжение, от которого воздух вокруг них, казалось, был наэлектризован и готов загореться от малейшей искры.

Почему же эта женщина действовала на него таким магическим образом?

«Признайся же себе, что тебя влечет к ней — как в духовном плане, так и в физическом».

Он провел этот вечер с ней, думая о том, насколько различны были их жизненные пути.

Взять хотя бы его родителей, которые прожили вместе много лет — и вот, в один прекрасный день королева ушла из дворца. Рик и его братья никак не ожидали от нее такого поступка — она пренебрегла тем, что считала своей основной обязанностью. А теперь как мать, так и отец избегают обсуждения этой темы с сыновьями.

Мысли Рика вернулись к настоящему. Он заметил, что были моменты, когда Мел забывала о том, что он принц… и ему это нравилось. Но сейчас было не время забывать об их договоренности. Поддаваться очарованию ее красоты было неправильно, а подпадать под обаяние ее личности — еще хуже, потому что он мог впасть в эмоциональную зависимость.