– Чего?! – и требовательно воззрился на него.

– Это… Опасное предприятие это, на болота идти, – выдавил Махнус Махнусон, кобольд-рейнджер 20 уровня.

– Тебе щедро заплатят, – пообещал староста, кивая на меня. – Нахибатель – свободный.

– О! – воспрял духом охотник. – Свободный – это хорошо! Я хочу золотой!

У меня чуть глаз не выпал от такой наглости:

– Что еще? Дворец и сто наложниц?

– Зачем? – удивился Махнус.

– Он говорит, ты загнул цену, – усмехнулся староста.

– А, – ощерил клыки охотник. – Не платишь – не пойдем на болото!

Хм. Имитатор, что с него возьмешь. Отыгрывает жадного труса.

– Почему не пойдем? Пойдем в любом случае, только я уверен, как любого охотника, тебя больше заинтересуют мои трофеи. Выйдем на улицу?

– Конечно!

Избавившись от внимания старосты, охотник немного успокоился, и мы дошли до его хижины.

– Ну, что там у тебя?

Я достал лисий хвост и показал его кобольду. Тот, с плохо скрываемым вожделением, взял его в руки, повертел, обернул вокруг пояса, примеряя, и, вздохнув, вернул:

– Мало. Хочу два таких!

Я, стараясь не рассмеяться, вытащил еще один. Тот вырвал его у меня из рук, и восхитился:

– Отлично! – спрятал их в сумку, и сказал, переходя к делу. – Надо отправляться! Тут идти почти три часа, ты готов?

– Смотря, что нам надо! А так, в принципе, готов.

– Хм… Снаряжение я свое возьму. Оружие есть? – он зыркнул мне на пояс.

– Нет… Я могу и кулаками.

– Как староста что ли? – восхитился охотник. – Костяным кулаком?

– Ну, да, – кивнул я. – А у старосты-то откуда этот навык?

– Он не всегда старостой был, и месяца не прошло, как его взамен почившего выбрали! Боец, каких поискать, они всегда с Стрехобором соревновались, кто из них сильнее. Сотник – тот большой мастер двумя мечами помахать, да и учеников у него несколько, не понимаю, как они не смогли василиска взять… – охотник вдруг суетливо огляделся, и добавил. – Ладно, вот, возьми, лишним не будет, и пойдем уже.

Я принял из его рук плохонький лук, связку стрел, и был вытолкнут из дома чуть ли не силой.

– Чем раньше выйдем, тем больше шансов целыми вернуться, – сказал Махнус, и направился к выходу из деревни.

Первое время шли молча, и я периодически сверялся с картой, проверяя направление. Удостоверившись, что меня ведут верно, я расслабился и принялся размышлять. Раз задание на спасение Стрехобора – классовое, а сам он – обоерукий боец, значит, мой будущий наставник. Черт, не хотелось бы потерять наставника, не взяв у него ни одного урока!

– Махнус, а зачем вообще сотник полез в болото, василиск что, на деревню нападал?

– На деревню – нет, но вот по полям бегал, посевы вытаптывал. Двух охотников сожрал. В общем, не просто так на него охоту устроили.

– А сам чего не пошел на него?

– Я? Да я, отродясь, ни во что крупнее белки не стрелял. Боюсь я. Патологический трус, староста сказал.

Я глянул на патологического труса, смело шагающего через лес в опасное Южное болото, и задал вполне логичный вопрос:

– А как же тебя со мной отправили-то? Если боишься?

– Думаю, старейшина хотел, чтобы я сбежал при первом признаке опасности, и ты вернулся, не зная дороги. Но ты не бойся! Я сбегать не буду: просто замру. Я часто так делаю.

– А зачем тогда тебе оружие?

– Ну, это если не помогает замирание. Тогда приходится драться.

– Черт, так ты будешь драться или нет?

Махнус посмотрел на меня и вздохнул:

– Ты тоже считаешь, что я трус?

– Ты его очень хорошо изображаешь.

– Издержки профессии. Когда охотишься на волка или лису…

– Стой, ты же говорил, ни во что крупнее белки не стрелял!

– Я и не стрелял. Ни лису, ни волка стрелой не возьмешь. Волка – в яму. Лису – в капкан. Так вот, когда на них охотишься – надо самым натуральным образом в ужасе от них убегать, загоняя в ловушку… А я очень хороший охотник.

– Но ты был рад лисьим хвостам, которые я тебе дал! Если они для тебя не в новинку – то почему?

– Девушка у меня есть. Хочу ей подарок сделать. А лишний раз рисковать не хочется.

– А что за подарок?

– Пояс из хвоста сделаю.

– Так ты кожевенник?

– Да, охотник и кожевенник. Видишь куртку на мне? Из кабаньей шкуры. Очень прочная!

– Ты и кабана брал?

– Нет, что ты. Их растят, потом убивают. Мясо едят, шкуры нам дают.

– Понятно! А можешь научить?

– Кожу мять? Да легко… Еще хвосты есть?

– Есть.

– Ну, значит, вернемся в деревню, будем учиться.

– Скажи, а что нас ждет в болоте?

Охотник пожал плечами:

– Да ничего особенного. Болото как болото. Если василиска не встретим, да на шишиг не наткнемся, все будет нормально.

– Что за шишиги? – насторожился я.

– Да, девки болотные. Заманят, и съедят. Но ты не бойся, их убить вдвоем легко, слабые. Вот если с ними кикиморы будут – это хуже. Их надо магией бить, а у меня всего один свиток.

– Там еще и кикиморы?

– Ага. Но в любом случае нам надо еще на Ужас Болот не нарваться. Этот как придавит пеленой смерти, так все, ничего не спасет.

– Твою мать…

– Ага. Как догадался? И отец так же у меня сгинул. Великий был охотник. Все за мать хотел отомстить. Знаешь, я в молодости все болото излазил. Ночами снилось, как встречаю этот самый ужас, вспарываю ему брюхо, и оттуда мои отец с матерью живые выходят… до тех пор, пока действительно его не встретил.

– И как?

– Что – и как?

– Как встреча прошла?

– Без особых успехов. Он сожрал трех моих друзей, а меня и еще двух накрыл пеленой. Выжил только я. После того случая Харольт и считает меня трусом… Один из погибших был его сыном.

Мда, деревенька. Чуть поглубже копнешь – покруче легендарной Санта-Барбары.

– Слушай, а ты замечал, что у старейшины слюна на полу шипит? – спросил я, решая перевести разговор на другую тему.

Вместо ответа охотник плюнул на ствол дерева метрах в пяти. От его плевка, довольно смачного, пошел дымок.

– Так что ли? – усмехнулся он. – Сам попробуй.

Я плюнул – на ближайший ствол – и вчитался в выпавшее сообщение:

Вы получили расовый навык: Кислотный плевок: 1.