Такая догадка заставила меня вскочить с кровати.

Значит, скоро буду дома?

Если я права, конечно. И если мальчик не выдумывает!

Подошла к окну, вдохнула чистый прохладный воздух. Сразу не обратила внимание, но дышалось здесь куда лучше, чем у нас. Даже вкус у воздуха был совершенно другой, освежающий, без капли привычной тяжести и смога.

Впереди над лесом что-то летало. Сперва показалось, что это какой-то искусственный прибор, но потом разглядела живое существо. Оно походило на змею, только очень длинное, с серебристой блестящей чешуей и каким-то образом умудряющееся лететь. Змей извиваясь пролетел над лесом и скрылся среди деревьев.

Надо бы пройтись. Все равно не спится.

Направившись к двери, увидела аккуратно сложенный лист бумаги, который кто-то протолкнул под дверь. Хм, откуда он тут взялся?

Развернула.

«Поднимайся по лестнице наверх, потом третья дверь направо»

И подпись — доброжелатель.

Кто же этот таинственный доброжелатель-то? И чего он хочет добиться этими записками?

Прошлый раз, послушавшись его совета, я нашла любовный эликсир короля. Если это, конечно, был он. Может, и сейчас найду что интересное?

Вышла из комнаты, оглянулась — вокруг никого. Только ветер гоняет по коридорам дворца, да что-то неприятно скрипит. Где тут проход наверх? Инесс вела меня через верхний этаж…

Кажется, эта дверь.

Открыла.

За ней и вправду виднелась лестница. А еще пара стражников, играющих в карты чуть дальше. Они были настолько поглощены игрой, что не заметили меня. Тихонько поднялась на следующий этаж.

Как там, третья дверь налево?

Раз, два, три. Кажись, эта. Самая обычная деревянная дверь. Вроде и не заперта. Приоткрыла и тут же увидела пару совокупляющихся на горе из мешков людей.

— Уйдите! — визгнула она, а он сразу же прикрыл руками свое достоинство.

Я по-быстрому захлопнула дверь. Открыла записку. Блин, направо, а не налево!

Проблема была в том, что с этой стороны было только две двери. Место, где должна была бы находиться третья есть, но её самой нет. Прошлась до конца коридора, тот заканчивался лестницей вниз.

Кажется, кто-то надо мной пошутил. Другого объяснения этому не нахожу.

Поспешила обратно, и на пути заметила, что стена в одном месте какая-то не такая. Светлее и, кажется, идет волнами. Подошла к этому месту — от него веяло прохладой, в точности как от короля. К тому же неприятно пахло чем-то, напоминающим бензин.

Потянулась рукой вперед, и та прошла сквозь стену, нащупав что-то деревянное.

Дверь! А ручка должна быть вот тут!

Быстро нашла её, нажала, толкнула, услышала характерный скрип. Хоть иллюзорная стена все еще находилась на месте, и проходить сквозь неё было немного страшно, закрыла глаза и шагнула вперед.

На миг стало ужасно холодно, будто оказалась на улице посреди января. Затем резко потеплело и моему взгляду предстала большая комната, похожая на мастерскую художника. Повсюду были картины — на стенах, на полу, на столе, по углам. Они стояли стопками и лежали разбросанные на полу. На всех них был лишь один человек — я.

Черт возьми!

На одних я была совсем еще ребенком, на других школьницей, на третьих даже старше, чем сейчас. Как раз на этих картинах я была одета в изысканные платья, а голову венчала корона. Где-то это были просто портреты, где-то мое величество встречалось с послами и правителями, сидело за ломящимся от снадобий столом, даже управляло армией.

Я в доспехе, с мечом в руках, веду солдат в бой? Конечно, шутки ради не отказалась бы от такой картины, но не на полном серьезе же…

Но самое странное происходило в углу комнаты. Там стоял мольберт, на котором кто-то невидимый прямо в эту секунду рисовал мое лицо.

Король?

Подошла ближе.

— Ваше величество…

Никто мне не ответил. Лишь кисть с характерным шуршанием бродила по полотну, создавая картину. Талантливую картину, как и все здесь, красивую, такую в моем мире наверняка купили бы задорого. Но почему на ней я?

Подошла ближе в желании ухватить невидимого художника за кисть, но моя рука прошла насквозь.

Тут вообще кто-то есть, или полотно творится само по себе?

Провела руками по тому месту, где должен был стоять невидимка — никого. Что за чертовщина?

Немного подумав, я ухватилась за кисть. Но та полетела вверх с такой силой, что я чуть не взмыла под потолок вместе с ней. Она выскользнула из моих рук и продолжила свою работу так, будто ничего не случилось.

Портрет выходил красивым и богатым на детали. В моих ушах блестели сережки с драгоценными камнями, темно-зеленое платье переливалось в лучах солнца, но почему эта кисть рисует меня?

Через какое-то время я услышала быстрые шаги в коридоре и запоздало вспомнила, что забыла закрыть дверь. Не думая ни секунды, я прыгнула за мольберт, присела. Кажется, тут меня не заметят.

Я ожидала увидеть короля или на худой конец мойру, но в комнату вошел абсолютно незнакомый мне широкоплечий мужчина лет шестидесяти. Его облысевшую голову лишь слегка обрамляли остатки черных волос, в темную бороду закралась седина. Из одежды на нем была темно-синяя мантия с какими-то символами на рукавах. Он подошел к мольберту, покачал головой, затем надел перчатки, прикоснулся к летающей кисти и тут же отдернул руку, будто его ошпарило.

— Швайн! — выкрикнул он, очевидно какое-то ругательство. — Швайн Малефарус!

Подошел к стоящему в углу шкафу, достал что-то круглое, похожее на мяч непроглядно-черного цвета. Поднес его к мольберту на вытянутой руке, но тот скатился и, будто обладал собственной волей, изменил направление и направился в угол.

Кто это? И что он делает?

Незнакомец принялся читать какое-то длинное заклинание. Затем снова прикоснулся к кисти и опять отдернул руку.

— Бесполезно, — буркнул он и принялся нервно мерить шагами комнату.

С каждым мигом сидеть за мольбертом становилось все неудобнее и неудобнее. Ноги затекали, ужасно хотелось встать. В любой момент я повернусь, и он услышит. Черт!

Чародей или кем он там был прыснул на мольберт какую-то жидкость из крохотной бутылочки. Что случилось я не видела, но маг остался недовольным.

Ну все! Больше не могу сидеть! Пришло время поговорить с ним. Лицо у него совсем не злое, да и вряд ли он сделает мне что-то плохое.

Поднялась.

Сперва он меня не заметил, так и продолжил ходить что-то обдумывая.

Потом спохватился.

— Королева! Ваше величество! Вы что здесь делаете? Как вы вообще сюда вошли?