— То есть вы… Сотрете мне память? — это меня начинало злить.

— Да. Не потому, что хочу избавить тебя от прошлого, а потому, что все короли и королевы проходят через это. Я тоже выпью из той же чаши и так же лишусь воспоминаний.

Черт! Нет, так не пойдет! Нужно бежать! Если до этого момента еще казалось, что вдруг в становлении королевой есть какие-то достоинства, то сейчас знаю точно — их нет и быть не может! Они отберут у меня все мое прошлое! Все воспоминания!

— Ты побледнела, — сказал правитель.

— Да! Потому что не хочу этого! Не хочу терять прошлое!

— Ты моя, и это уже ничего не изменит, — сказал он. — Единственное, что тебе остается — понять, что я не самый плохой человек на свете.

Взяв короля под руку, я медленно шла по коридорам дворца. С обоих сторон на нас смотрели величественные статуи королей, воинов, ученых. Будто сама история свидетельствовала, что все идет по плану, и очередная королева определена.

Вот только я не соглашалась ни с историей, ни с судьбой, ни с чем бы то ни было еще.

— Вы… Ты отправил Дерека в пустыню….

Говорить про это я боялась, но должна была попробовать.

— Там он получит необходимые знания, чтобы стать частью круга магов. Я сделал ему подарок, — строго ответил король. — Потом спасибо скажет.

— А нельзя его как-то вернуть? Все-таки он должен был быть моим учителем магии…

— Нет, нельзя, — сухо без доли эмоций в голосе ответил правитель. — И не держи меня за дурака. Так всем будет лучше. И ему, и нам.

— Но я не люблю тебя, — сказала я, посмотрев в пустые глазницы украшенной маски. — Не знаю, что у тебя на душе…

— Что же, понимаю, — ответил он. — Но мойра сказала, что на протяжении отбора все изменится. Все решится за эту неделю.

— Почему нужно слушать эту мойру? Она…

— Она лишь орудие в руках судьбы.

— Откуда знать, не добавляет ли она что-то свое в эти пророчества? — не могла я смириться с тем, что кто-то что-то решил за меня.

— Зачем ей это? — спросил король скорее самого себя, чем меня. — И без неё знаю, что выгоднее было бы взять другую жену. Дочь лорда севера или маркизу каренскую. Но судьба не врет — именно брак с тобой несет лучшие перспективы. К тому же, как я уже говорил, давно одержим тобой. И да, у нас выходит не свидание, а бессмысленный спор. Идем лучше сюда.

Король резко свернул в ответвление коридора. Куда он меня ведет?

Здесь было темновато. Я едва различала его силуэт. А еще странно пахло. Чем-то, похожим на свежую не засохшую краску.

Куда он меня тащит, черт его дери? Понемногу я начала пугаться.

— Секунду, — сказал он, отпустил меня, шагнул вперед. Впереди что-то щелкнуло, по глазам резко ударило ярчайшим светом.

— Прошу, — сказал правитель, отступив в сторону.

Что это?

Я шагнула вперед и, мягко говоря, офигела. Столько золота и всевозможных драгоценных камней в жизни не видела. Чего тут только не было — от монет до статуэток, полностью сделанных из золота и бриллиантов.

— Королевская сокровищница, — сказал король, подошел ко мне, шепнул на ухо, — она будет твоей. Сможешь брать что хочешь и сколько хочешь. Тут хватило на прихоти не одной королевы. Платья с бриллиантами, украшения…

Я уже не смотрела на горы богатств. Мой взгляд был прикован к одной-единственной вещи, стоящей посреди этого огромного куполовидного зала. Собственному портрету.

Красиво написанная картина была полностью срисована с фотографии. Которую я сделала год или полтора назад. На ней я смотрела в объектив и улыбалась на какой-то вечеринке. Черт! Они что, следили за мной?

Откуда он? — спросила я, подойдя к огромному полотну, по размерам побольше меня. — Сам нарисовался?

— Этот — нет, — ответил король. — Когда мне было лет шесть, не больше, я потерялся во дворце. Блуждал часами, не мог найти выход, и никого рядом не было. Тогда не было столько охраны и прислуги, а половина замка бездействовала. И вот я сел на ступеньках и заплакал. И тут появился какой-то человек. А может, и не человек. Высокий, до самого потолка, в черной мантии. Со скрытым лицом. Поначалу я принял его за призрака. «Идем со мной» сказал он. Другого выхода не было, я пошел. И он меня вывел. А заодно дал этот портрет. Тогда он был небольшой, на ладонь помещался. Но он рос вместе со мной. Того человека, кем бы он ни был, я ни до того, ни после не видел. Все сказали, что я его выдумал. Но вот портретом маги заинтересовались. Сказали, что он как-то связан со мной. Но каким волшебством определить не смогли. Понимаешь?

Он резко повернулся и даже несмотря на то, что я не видела его глаз, почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, но переполненный желания.

— Ты предназначена мне!

Ничего не понимаю. Этой фотографии не существовало, когда он был в шестилетнем возрасте, и срисовать её не могли никак!

Зараза!

Правитель подошел к одному из переполненных сундуков, взял оттуда блестящее колье с темно-зелёным драгоценным камнем и надел его на меня. Поначалу оно показалось мне холодным, как лед. И руки Салазара тоже. Но через пару секунд оно потеплело.

— Идем. Все-таки я обещал романтическое свидание, — сказал он.

— Да, не хочу лезть в политику, но Инесс, которая мне прислуживает, она говорила, что её народ в опасности, и ты…

— Лезть в политику тебе придется. А насчет Инесс и её родины — после отбора и официальной коронации делай с ними что хочешь. Можешь дать независимость, если так желаешь. Но через пару лет они способны набраться сил и напасть на нас. Там живут варвары, и лучше время от времени им показывать, кто здесь хозяин. Впрочем, это будет только твоим решением. Встреться с их послами, поговори. Скажу дипломатам, пусть тебе помогут, но окончательное решение за тобой.

Я кивнула, сама не зная, что говорить.

Проклятье!

Хочу помочь Инесс, но, черт его дери, не хочу ради этого становиться королевой! Тем более, король может быть прав, и как мне будет, если мое решение приведет к войне?

— А сейчас идем. Нас ждут вещи поприятнее, чем копание в политике северян.

Король открыл передо мной маленькую неприметную дверь, за которой могло быть что угодно, от комнаты отдыха до склада. Вот только того, что предстало моим глазам, там быть не могло!

Под ногами клубились белые пушистые облака, похожие на сладкую вату. Казалось, что можно склониться и урвать себе кусочек. Но это не было самым удивительным. Над тучами вперед вели висящие прямо в воздухе ступеньки. Они вели ввысь, где парил небольшой островок с разнообразными цветами, аккуратным деревцем и сервированным на двоих столом.