— Пумба, не гони! — перебил его Чиба. — Бесспорно, ты самый тяжёлый парень в нашем отряде, но и сил-то у тебя, как у кабана. Так что не ссы!.. Я уверен, ты справишься.

— Я вообще-то не себя имел в виду, — ответил ему толстяк, указывая большим пальцем сжатой в кулак ладони на своего невысокого напарника, полутораметрового Фродо.

Чёрт возьми! Действительно, роста этого «малыша» не хватит, чтобы хорошо упереться. Если он уткнётся руками в одну из стен, то до второй, противоположной, едва ли дотянется кончиками ботинок. Перемещаться над тысячевольтной аномалией подобным способом у него никак не получится. Как ни крути, но данную ситуацию можно было смело отнести к тем, в которых размер всё же имеет значение.

Что делать?..

— Да ладно! — возмутился Фродо, не желая выглядеть в глазах присутствующих некой обузой. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Он растолкал строй и с деловитым видом вне очереди оптимистично приблизился к сверкающей аномалии. Повертев с полминуты головой и посветив по сторонам своим фонариком, «коротыш» остановил своё внимание на грунтовом потолке с торчащими из него толстыми густорастущими корнями каких-то крупных растений, возможно, деревьев.

Я к этому времени успел перевести дух, закинуть за спину рюкзак с дробовиком и взять в руки автомат. Затем от греха подальше отошёл метров на пять от аномалии и остановился возле смотрящего в глубь тоннеля очкарика.

— Сталкер, что скажешь, эти корни не аномальны? До них можно дотрагиваться? — поинтересовался сзади наш невысокий парень у проводника.

— Прикрывай! — хлопнул меня по плечу Отрок и направился к краю «Электры», чтобы рассмотреть, что там ему хочет показать Фродо. — Будь внимателен. Стреляй во всё, что движется! — добавил он мне.

— О'кей! — кивнул я. Затем присел у стены на колено и, уперев приклад автомата в плечо, направил его ствол в пустоту уходящего извилистого тоннеля.

— На аномалию вроде не похоже, — произнёс у меня за спиной очкарик. — По-моему, корни как корни.

— Ну и ладненько! — довольно произнёс Фродо и перекинул Педиатру над сверкающей электрической субстанцией свои вещи с оружием. — Тогда сейчас и попробуем… Пумба, подсоби! — обратился он к здоровяку и протянул руки вверх.

Толстяк послушно взял друга за талию и с небольшим усилием поднял его под свод земляного потолка. Вверху Фродо цепко ухватился за толстые торчащие корявые отростки, в луче света фонаря сильно напоминающие собой высушенных змей. Затем, подёргавшись на месте с целью проверки «спортивного снаряда» на прочность, акробат поджал под себя ноги и принялся слегка раскачиваться взад-вперёд. Достигнув нужной амплитуды, он, продолжая держаться правой рукой, отцепил левую и ловко схватился ею за следующий отросток, торчащий впереди в полуметре от него. Затем, подёргав новую «лиану» и убедившись в том, что она выдержит его вес, Фродо отпустил правую руку и, немного пролетев по инерции вперёд, ухватился за новый корень. Оказавшись над яркой переливающейся электрическими разрядами аномалией, «коротыш» принялся повторять свои действия, попеременно хватаясь за торчащие из потолка отростки.

Все члены отряда стояли и молча наблюдали за тем, как шустрый акробат проворно приближался к нашему со сталкерами местоположению. Единственным, кто периодически нарушал тишину и открывал рот, был Пумба, подбадривающий своего приятеля:

— Молодец, Фродо!.. Чуток осталось!.. Давай, Маугли!.. Только осторожнее. Не торопись!..

Неожиданно в прицеле моего автомата, впереди по курсу движения группы, на расстоянии около двадцати метров что-то мелькнуло. Внимательно всмотревшись в появившийся в поле зрения объект, я увидел, как это ни странно, маленького мальчика тучного телосложения. Он был одет в старый изношенный и явно великоватый по размеру тёмный плащ с капюшоном. Чумазое волдыристое лицо невысокого визитёра было полностью изуродовано, как будто его кожу когда-то предали огню. Бедный карапуз был явно нездоров и на первый взгляд страдал скорее всего от лучевой болезни.

Тихо и неизвестно откуда появившийся толстый мальчонка, словно смущаясь, робко и бесшумно потихоньку приближался к нам.

— Ву-аля! — произнёс сзади меня довольным голосом Фродо, успевший за это время миновать по воздуху «Электру», спрыгнуть сверху и приземлиться на безопасный участок поверхности. — Вот в принципе и всё!

— Молодчина, дружище!.. — похвалил его в очередной раз Пумба. — Ну ты и акробат, брат! Прямо, как этот… Ну, как его?.. Ну этот…

— Мальчик! — сообщил я группе о приближающемся карапузе.

— Во, точно! Гуттаперчевый мальчик! Ха-ха-ха! — не поняв, что я имею в виду, заржал по ту сторону от аномалии толстяк.

— Да нет же, блин! — крикнул я и указал головой в сторону подкрадывающегося ребёнка. — Я вон про того мальчика, который идёт к нам!..

— Чё? — опешил стоявший ко мне спиною очкарик и, не. успев даже развернуться и увидеть нашего маленького гостя, тут же во всю глотку заорал: — Огонь, мать твою! Придурок! Огонь!..

Несмотря на многократные инструктажи о субординации в нашей группе, которые проводил Отрок, выполнять его команду я всё же не торопился. Стрелять в больного и безоружного ребёнка, пострадавшего от чёртовой радиации, я не смог. Бедняге и так нехило досталось от Зоны, чтобы вдобавок его просто брать и бездушно расстреливать. Жалко парнишку! Его бы лучше в лагерь к ботаникам как-нибудь доставить, может, они бы ему как-то помогли…

Дальше всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже не сразу понял, что происходит вообще…

Мальчишка, видимо, догадался, что всё наше внимание переключилось на него, и тут же остановился. Отрок, тем временем развернувшись, зачем-то резко прижался к стене и начал ловить незваного гостя в прицел. Не успел он нажать на спуск, как ребёнок поднял вверх свои маленькие пухлые ручки и, словно зверёк что-то пропищав, быстро направил их на стоящего посередине коридора в двух метрах от «Электры» Фродо.

Наш невысокий акробат успел только взять в руки оружие, как вдруг резко оторвался от земли и на приличной скорости, будто его сбил невидимый автомобиль, спиною вперёд полетел назад, в сверкающую аномалию.

Как только его тело коснулось ярких танцующих нитей, так сразу же раздался мощный оглушительный хлопок, повлёкший за собой раскатистое эхо. Коварная аномалия молниеносно разрядилась, в одно мгновение выпустив в жертву всю свою электрическую мощь. Бедняга Фродо успел лишь издать короткий истошный вопль, как тут же неестественно выгнулся вперёд, несколько раз судорожно дёрнулся и безжизненно обмяк.

Его оплавленный комбинезон и обугленное тело принялись траурно дымиться, а сверкающие электрические паутинки-убийцы моментально заняли свою прежнюю территорию, скрыв добычу под собой.

— Фродо, нет! — отчаянно и протяжно взвыл толстяк Пумба. — Нееееет!

— Это бюррер, мать вашу! — бешено выкрикнул Отрок. — Чего стоим? Огонь по мутанту!..