— Ладно, успокойся! — перебил я пламенную речь молодого очкарика, направленную на моё воспитание. — Я и так всё отлично понимаю. Знаю, что виноват в смерти Фродо, и осознаю, что в «Электре» мог оказаться не только он один. Здесь моя вина и я полностью её признаю. Уверен, впредь подобное не повторится…

— Надеюсь, что не повторится, — выдохнул очкарик и через некоторое время продолжил: — Хотя очень сильно можешь себя не корить… Чего скрывать? Тут и я виноват, так как оставил на прикрытии тебя, а не Педиатра. Ведь вы, туристы хреновы, ещё совсем зелёные для Зоны. Опыта вам ещё не хватает и я должен был это предвидеть, — виновато наклонил он голову.

— Ладно, оба хороши… — немного помолчав, произнёс я и поторопил Отрока: — Ну что, пойдём?

— Куда? — усмехнулся он. — Мы с тобой в «Баранке», Ворон. Это очевидно. Куда бы ты ни пошёл, всё равно придёшь сюда…

— В «Баранке»? — переспросил я. — Это что, аномалия такая?

— Ну да, снаряд ей в зад.

— И что это значит? Почему «Баранка»?..

— Представь себе кишку или шланг, свёрнутый в форме баранки. Вот в такой зацикленной кишке мы с тобой сейчас и находимся. Наверное, из-за своей формы эта пространственная аномалия «Баранкой» и называется. Хотя есть и второй вариант. Возможно, её так именуют, потому что люди в ней бессмысленно ходят по кругу, словно упрямые бараны! — улыбнулся он.

— Ну нельзя же так просто тут сидеть и ничего не предпринимать? — возмутился я его бездействию.

— А что ты предлагаешь? — усмехнулся сталкер. — Опять, копать или не копать?..

— Ты как хочешь, а я пошёл! — решительно заявил я и отправился в сторону группы.

Отрок за мной не пошёл, оставшись спокойно сидеть у трупа мутанта.

Минуты через три, пройдя около сотни шагов, я выглянул из-за одного из поворотов тоннеля с надеждой увидеть свою группу. Однако моему взору предстал не отряд, оставленный у «Электры», а тёмный силуэт человека в скафандре, сидящего возле мёртвого бюррера.

— Бе-е-е! — повернув в мою сторону голову и изображая барана, издевательски произнёс очкарик.

Чёрт возьми! Получается, что я действительно хожу по кругу. Но должен же быть какой-то выход.

Не доходя до сталкера, я развернулся и, прибавив шагу, засеменил в обратную сторону.

Через пару минут, проследовав по земляному коридору, я увидел ту же картину и опять услышал уже раздражающее меня «бе-е-е!», которое явно намекало на второй вариант происхождения названия зацикленного аномального поля.

Твою мать! Ну и дела, блин!..

Приблизившись к спокойно сидящему Отроку, я устало плюхнулся на задницу напротив него и прислонился спиной к стене.

— Как прогулялся? — ехидно спросил сталкер.

— Чего мы ждём? — ответил я ему вопросом на вопрос.

— «Баранки», слава Богу, не вечны, — вздохнув с облегчением, произнёс юный сталкер. — Поэтому цикличность нашей «Баранки» либо кто-то нарушит своим вторжением, либо через какое-то время она сама прекратит своё существование, либо, как и большинство других аномалий, она исчезнет с первым же Выбросом. Нам остаётся только ждать.

— И как долго?

— Я же тебе только что объяснил. Всё зависит от перечисленных мною обстоятельств. Это может быть и десять минут, а может быть и несколько суток, пока не произойдёт Выброс.

— Что ещё за Выброс? Ты как-то обещал, что расскажешь о нём…

Из подробного ответа очкарика мне стало известно, что Выброс в Зоне — это короткий период времени, когда в центре Зоны, в районе ЧАЭС, высвобождается огромное количество аномальной энергии. В этот момент небо озаряется ослепительным алым светом, а вся территория Отчуждения сотрясается подземными толчками. Уровень радиации вокруг повышается на несколько дней и затем постепенно спадает.

После Выброса некоторые участки местности, а также большинство старых аномалий меняют своё местоположение либо исчезают вовсе, а вместо них появляются новые.

В некоторых аномалиях рождаются новые артефакты.

Кроме того, сразу после Выброса в центре Зоны сильно увеличивается численность мутантов, которые большими группами устремляются в сторону Периметра и по пути распределяют между собой ареалы охоты и проживания. Почему так происходит, до сих пор точно никому не известно. То ли во время Выброса открывается какой-то проход в один из параллельных миров и не исключено, что этот мир радиоактивен. Возможно, из него-то к нам в гости и жалуют множества всевозможных уродов. То ли он, Выброс, как-то связан с ноосферой, информационным полем нашей планеты, которое раз в неделю материализует весь веками и тысячелетиями накопленный человечеством негатив и выплёскивает его наружу в виде различных мутантов, чудищ и аномалий. То ли ещё по каким другим причинам. Точно никому не известно.

Стоит отметить, что энергия Выброса губительна для всего живого. Практически все люди, не успевшие во время такой «перезагрузки» укрыться в убежище, безнадёжно погибают или — в отдельных случаях — превращаются в неразумных зомби.

Одним словом, происходящий примерно раз в неделю Выброс обновляет и в то же время радикально меняет Чернобыльскую Зону Отчуждения. И чем глубже и ближе к центру загадочной территории, тем заметнее и существеннее эти изменения…

— А когда должен произойти следующий Выброс? — уточнил я.

— По идее, дня через четыре.

— Долго! — расстроившись, мотнул я головой. — Слишком долго … Кстати, а как мы узнаем, что наша «Баранка» прекратила своё действие?

— Будем раз в несколько часов делать обходы в сторону группы. Чаще нет смысла. Если что, то ребята сами нас найдут.

— Это пипец! — тяжело и обреченно вздохнул я. — Причём полный…

17

Застряли в «Баранке» мы надолго. Как и сказал сталкер, каждые пару часов нами предпринималась очередная попытка вернуться к нашему отряду. И каждый раз, сделав новый неудачный круг, мы разочарованные приходили к дохлому бюрреру, служащему нам теперь хорошим ориентиром.

Между обходами у нас иногда возникало некое общение. В основном оно заключалось в том, что я интересовался сталкерской жизнью и Зоной, а Отрок отвечал на мои вопросы. Таким образом, я узнал от него о ряде популярных аномалий, различных мутантах и артефактах. А также кое-что об основных сталкерских группировках Зоны, постоянно воюющих между собой за территории влияния.

И разумеется, помимо всего прочего, мне хотелось побольше узнать о самих проводниках.

— Слушай, Отрок… А почему там, у дома, ренегаты назвали тебя полковником?

— Потому что в своё время из армии в запас вооружённых сил я ушёл полковником.

— Да ты чё? — удивился я откровенному вранью юнца. — И за что же тебе, интересно, присвоили это воинское звание? Собственноручно Усаму бен Ладена поймал, что ли? Или, может быть, один победил всех марсиан, которые пытались захватить нашу планету? Хе-хе… Ты хоть в каких войсках служил-то, «полковник»?